「遊女の案内所には、私より綺麗で器量良しの子たちがたくさんいましたし」

「ふむ。では、その方たちは皆、他の大見世行きが決まりましたか？」

「い、いえ。私の前に、大変綺麗な子がいたのですが、その子は大蜘蛛に小見世行きを言い渡されていました」


あのとき吉乃は、とても不思議に思ったのだ。

けれど考えても答えが見つからず、自分の身体検査の順番がまわってきてしまった。


「私よりも余程、あの子の方が紅天楼に相応しいのでは……」

「なるほど。でも、これまで大蜘蛛の采配が間違っていたことはありません。その方はきっと、〝魂〟に問題があったのでしょうね」

「魂に問題が？」

「はい。吉乃さんも既にご存じかとは思いますが、ここ、帝都吉原は僕たち人ならざる者が、花嫁探しに訪れる場所なのです」


それはもちろん吉乃だけでなく、帝都吉原に売られてきた女ならば、誰もが承知していることだ。