『ちなみに私は、紅天楼よりも大きな見世がほしいとお願いしようかと思っているのよ』

『べ、紅天楼よりも大きな見世ですか？』

『ええ、もちろん。それくらいじゃないと、やり甲斐がないじゃない。年季が明けるまでにもっと貪欲な願いを思いつけば、そっちを頼んでやろうとも思っているわ』


艶やかに笑った鈴音は抜け目なく、なによりとても美しかった。


『……私、やっぱり悔しいです』

『悔しい？』

『だって、鈴音さんはあまりに遠くて、まるで追いつける気がしないので』


でも、今は不思議と心は晴れている。


『鈴音さんのお話を聞けて良かったです。これからも、鈴音さん――いえ、鈴音姉さんから、たくさんのことを学ばせていただければ嬉しいです』


まだ笑い慣れないせいで、吉乃の笑顔はぎこちない。

けれど、そんな吉乃を見た鈴音は、


『勝手に学びなさい。あなたも私の可愛い妹分だからね』


と、凜として応えてくれた。


　＊　＊　＊


「吉乃、大丈夫だから。あなたらしくやっておいで」


つい二週間前の会話を思い出していた吉乃は、鈴を転がしたような鈴音の声で我に返った。

今日の水揚げのために着ている着物は、鈴音が買い与えてくれたものだ。


「本当に素敵なお着物を、ありがとうございます」

「お礼は水揚げが無事に終わってから言いなさい。さぁ気張って。いってらっしゃい」


背中を叩かれた吉乃は、改めて背筋を伸ばす。

今、鏡に映る自分は、つい二カ月前の自分とはまるで別人だった。

長い髪を結い、綺麗なかんざしをつけ、艶やかな着物を身にまとっている。

（……大丈夫。もう迷わない）

心の中で自分自身に言い聞かせた吉乃は、前を向いて歩き出した。






「そう緊張されると、俺もなかなかやりづらいんだがなぁ」


けれど、固めたはずの決意は禅を前にしたら、豆腐のように頼りないものになった。


「す、すみません。さっきから失敗ばかりしてしまって」


水揚げと言えど、まずは雰囲気作りからと教えられていた吉乃は、前回同様、お酌からはじめ、いくつかの芸事を披露する予定だった。

しかし、最初にお酌でお酒を溢して失敗。琴も緊張で音を外してばかりいた。

結果として雰囲気作りをするどころか、禅には散々笑われる始末だ。

挙句の果てには緊張していることも見透かされ、吉乃はすっかり萎縮していた。


「今日は、お触りもありなんだぜ。だったらもう少し近くに寄れよ。これじゃあ、いつまで経っても距離が縮まらねぇ」


禅に催促された吉乃は、おずおずと足を動かし禅の隣に腰を下ろした。

今日は水揚げ──つまり、初めて魂の味見をされるのだ。

味見の方法は口付けで行われる。

でも、初心(うぶ)な吉乃は、とにかく緊張しっぱなしだった。