「そいつは自分でも自覚している通り、大蜘蛛や蛭沼、がしゃ髑髏と同じ罪人だ。それなのに、そいつだけは生かしたいというのは、それこそ手前勝手で、偽善的な考えだと思わないのか」

「咲耶さんの仰る通りだと思います。でも、たとえ裏があろうと、クモ婆が私に良くしてくださったのは事実なんです。だからやっぱり、私はこのままクモ婆を見殺しにはできません！」


本当に身勝手で、甘ったれた奴だと批難されても仕方がない。

それでも吉乃は頑として譲らなかった。

邪気にあてられた咲耶に臆することなく立ち向かう吉乃。

そんな吉乃を前に、咲耶は逡巡したのち呆れたような息を吐いた。


「では、お前はそいつをどうするつもりだ。どちらにせよ、不穏をもたらしたその女郎蜘蛛は神威の処分対象。今、生かしたところで、結局は粛清される運命なんだぞ」


紅い瞳に見つめられ、吉乃は一瞬怯みそうになった。

（どうしよう。どうすればいい？）

このままでは、どのみちクモ婆は消されてしまう。

遅かれ早かれの話だ。それならいっそのこと、ここで咲耶の手にかけられた方が苦しまずに済むのかもしれない。


「なにより、ここで逃がせば、いつまた吉乃に害をなすとも限らない」

「わかっています。わかっているけど、私は――」


そのときだ。吉乃は自分の頬を、温かいなにかが伝い落ちるのを感じた。


「なみ、だ……？」


咲耶も驚いて目を見開く。

吉乃は自分でも気づかぬうちに、涙を溢していた。


「私、なんで……」


どうしてこのタイミングで涙が流れるのだろう。

吉乃は頬を伝う涙の温もりを感じながら、茫然と立ちすくんだ。

けれど、直後、〝ある発想〟が頭に浮かぶ。


「涙……。そうだ、涙……！　私の涙を、クモ婆に飲ませます！　そうすれば、クモ婆は私の話を聞いてくれて、私を襲うこともなくなるかもしれませんよね!?」

「なにを言って──」


目を丸くした咲耶に背を向けた吉乃は、頬を伝う涙の雫を人差し指の背にすくってのせた。

そして、意を決してその涙の雫をクモ婆の口の中にぽたりと落とす。

（クモ婆、ごめんなさい！）

次の瞬間、クモ婆の身体が薄紅色の光に包まれて、女郎蜘蛛の姿から吉乃がよく知る人型に戻った。


「これ、は……」

「ぐ、う……っ。ゲホッ、けほっ」


咳き込んだクモ婆が、ゆっくりと目を覚ます。