「てっきり、俺が吉乃を口説いているのが気に食わなくて、咲耶が灯りを消したのかと思ったぜ」

「寝言は寝て言え。お前が発する口説き文句くらいでは、簡単に吉乃の心は揺らがない」


堂々たる物言いに、吉乃はどんな顔をしたらいいのかわからなくなった。

（もしかして、咲耶さんは禅さんに対抗してあんなことを言ったの？）

口説き文句なら、禅には負けない。

なんて、そんな冗談のつもりであんなことを言ったのかもしれない。

だとすれば、真に受けた自分が恥ずかしい。

穴があったら入りたいとはこのことだ。でも、咲耶は以前、冗談は嫌いだと言っていたような気も──。


「琥珀しゃま、大変です！」

「白雪しゃまが、何者かに連れ去られました！」


と、吉乃が赤くなった頬に手を添えた瞬間。再び扉が開いて、焦った様子の絹と木綿が勢い良く部屋の中に飛び込んできた。


「絹、木綿!?　白雪さんが連れ去られたとは、一体どういうことだ!?」

「い、今、白雪しゃまは小羽(こはね)しゃまの座敷で三味線を弾いていたのですが、灯りが消えて再び灯ったときには三味線だけが残り、白雪しゃまの姿が消えていたということです！」


小羽とは、紅天楼に所属している遊女のひとりだ。

今の絹の話を聞く限り、白雪は小羽の座敷で手伝いをしていたのだろう。


「しかし、姿が消えただけで、どうして連れ去られたと言い切れるんだ」

「暗闇の最中、白雪しゃまの悲鳴が聞こえたらしいのです！　それと、白雪しゃまが消えたあと、部屋にこんなものが落ちていたと言われました！」


チラリと吉乃の様子をうかがった絹と木綿は、一度だけ互いに目配せをしたあと、一枚の紙を琥珀に差し出した。


「これは……」


そこには血文字で、【異能持ノ人間ハ、我ガ頂イタ】と書かれている。

それを見た吉乃は、思わず自分の口元に手をあてて後じさった。


「異能持ちの人間は、我が頂いた、か。どうやら白雪は、吉乃と間違えて攫われたようだね」


と、続いて部屋の前に現れたのはクモ婆だった。

神妙な面持ちのクモ婆を見て、吉乃は自分の足元が大きくふらつくのを感じた。


「そんな……私のせいで、雪ちゃんが……」


よろめいた吉乃の身体を、そばに立っていた咲耶が支える。


「咲耶さん……私……」

「落ち着け。まだ攫われてから時間も経っていない。これからどうにでも対処はできる」


冷静な声を聞いた吉乃は、咲耶の言葉を自分自身に言い聞かせながら下唇を噛みしめた。


「女が攫われたってよぅ。紅天楼には、かなり強力な結界が張られていたんじゃねぇのかよ？」

「それが……今、確認したところ、侵入者を防ぐために紅天楼内の柱に貼られていた札がすべて、剥がされておりましてな」

「はぁ!?　じゃあ、さっきの停電も、その侵入者とやらの仕業か!?」

「多分、そうでしょう。壁に耳あり障子に目ありの〝目〟も、暗闇ではなにが起きたのか、見ることはできなかったということですから」


声を荒らげた禅に応えたクモ婆の言葉を受けて、琥珀と咲耶が難しい顔をした。


「やはり、何者かが吉乃さんを攫うための策を講じたということでしょうか」

「ああ。だが、楼主のお前が気にするべきことは別にある。消えた灯りに関してもそうだが……妓楼内に貼られていた札が剥がされていたというのが問題だ」


咲耶の言葉に、琥珀はハッとして目を見開いた。