「おいっ、なんだこれ！　咲耶、まさかお前が邪魔をしたんじゃねぇだろうな！」


暗闇の中で禅が吠える。

吉乃は助けを呼ぼうと慌てて立ち上がり、扉のある方向へゆっくりと足を動かした。


「も、申し訳ありません。今、新しい灯りを持ってまいりますので──きゃあ!?」


けれど、なにかに躓いて、吉乃は大きく体勢を崩した。

（転ぶ……！）

着物に足を取られて身体が傾き、視界が大きく揺れ動いた。


「え……」


けれど、予想していた痛みと衝撃はやってこなかった。

吉乃は今、温かい腕に抱き留められている。

暗闇で相手の顔は見えないが、吉乃には自分を今、抱いているのは禅ではなく咲耶だという確信があった。


「おいっ！　吉乃、なんかあったのか!?」

「あ……い、いえ、すみません。扉を開けようとして、躓いてしまって」


身体が熱くなって、動悸が高まる。

すると、そんな吉乃に気づいた咲耶はからかうように、より強く吉乃の身体を抱き寄せた。


「〝登楼したものが突き出し前の遊女に特別な理由なく触れるのは、帝都吉原の規律に反する〟」

「え？」

「これは転びそうになった遊女を助けたという〝特別な理由〟があるから不問だ」


耳元で、低く甘い囁きが響く。

色気をまとった吐息と声に身体が痺れ、心臓は今にも爆発しそうなほど激しく鳴った。


「吉乃の鼓動の速さが、俺の身体にも伝わってくる」


敢えて言葉にされると余計に羞恥心が煽られる。

今が停電中でよかった。もし灯りがついていたら、耳まで赤くなる様を見られていただろう。


「す、すみません、私……」

「酒に弱いという秘密を暴いた仕置きだ。今は大人しく俺に抱かれていろ」


暗闇の中で、ふっと、咲耶が意地悪に笑った気配がした。

たまらなく恥ずかしくなった吉乃は、咲耶の軍服をギュッと掴んだ。


「吉乃……。そんなふうに甘えられると、お前をここから攫ってしまいたくなる──」

「──大丈夫ですか!?」


と、そのとき。扉の向こうで琥珀の焦ったような声が聞こえて、吉乃は慌てて咲耶から身体を離した。

（わ、私ってば、今なにを――!?）


「申し訳ありません！　突然、紅天楼中の灯りが消えてしまいまして……。今、原因を調査中なのですが、とりあえずこちらの灯りをお使いください」


扉を開けて入ってきた琥珀の手には、狐火が灯った小型の行燈があった。

おかげで、部屋の中に明るさが戻る。

と、すぐそばに立っていた咲耶と目が合った吉乃は、咄嗟に視線を下に落とした。

（ど、どうしよう……。咲耶さんの顔が見られない）

未だに心拍数は上がり続けている。

抱きしめられたときの咲耶の温もりがまだ身体に残っていて、耳元で囁かれた言葉を思い出した吉乃の頬には赤が差した。