「それにしても吉乃、あんた本当によく無事で帰ってきてくれたね」


ふたりの様子を見計らって声をかけたのはクモ婆だ。

吉乃は慌ててクモ婆に向き直ると、今回無事に帰ってこられた理由を話した。


「実は、咲耶さんから御守りにと、とんぼ玉を持たされていたのです」

「とんぼ玉を？」

「はい。とんぼ玉を入れた小さな巾着を、こっそりと首から下げて着物の下に忍ばせて持っておりまして。そのおかげで、どうにか大事に至らずに済みました」


そう言った吉乃が咲耶から渡されたとんぼ玉を取り出して見せると、クモ婆は興味深そうにそれをマジマジと眺めた。


「なるほどねぇ、これには咲耶殿の神力が込められているんだね」

「そのようです。私もさっきまで知らなかったんですが、これがあれば咲耶さんには私の居場所がわかるみたいで」


吉乃がチラリと咲耶を見れば、視線に気付いた咲耶は吉乃に応えるようにとても優しい笑みを浮かべた。


「そういうわけだ。とりあえずこれさえ吉乃が持っていれば、今回のようなことがあっても俺がすぐに護りに行ける」


咲耶の言葉を聞いた吉乃は、またほんのりと頬を赤く染めた。

（なんだか、さっきから心臓が変になったみたい）

咲耶の顔がまともに見られない。吉乃は、そっととんぼ玉を握りしめた。


「あ、あの、咲耶さん。本当にありがとうございま──」

「──咲耶様」


けれど、吉乃が咲耶にお礼を述べようとしたとき、鈴の音が鳴るような声が吉乃の言葉を遮った。

声の主は咲耶に向かって真っすぐに歩いてくると、天女のように神々しい笑みを浮かべる。


「お会いしとうございました」


鈴音だ。咲耶を見る鈴音はたおやかで、うっとりとした表情を浮かべている。

花魁の鈴音は、仕事中と普段の様子がまるで違う。

今、咲耶に見せているのはまさに仕事中の鈴音の顔で、吉乃はこの一カ月、この鈴音を前にした客たちが骨抜きにされる様を何度も目にしてきた。


「鈴音か。久方ぶりだな」


対する咲耶は顔色を変えることなく飄々と答える。

吉乃がついドキリとしたのは、先ほど桜の木の下で咲耶に『妬いている』と言われたことを思い出してしまったからだ。