「見つけたよ、紗季」


　だが、その声を聞いた瞬間、紗季先輩の顔が凍り付いた。

「全く、捜すこっちも一苦労だったよ」

　そう呟きながら、俺たちの前に突如現れた男性は、身長は百七十センチある俺よりもあと十センチは高いくらいの人物で、髪の毛を少し茶色く染めた中肉中背の男性だった。

　おそらく、年齢は二十代前半で、大学生くらいだと思う。

　顔はかなり整っており、英語がプリントされた黒シャツにジーパン姿というシンプルな着こなしにも関わらず、どこか清潔感もあって好青年のような印象を与える。

　それなのに、声を掛けられた紗季先輩の表情は、怯えているような、そんな雰囲気が放たれていた。

　そして、彼の姿を確認すると、先輩は震える声を絞り出した。

「兄……さん……」

　兄さん？

　……ということは、この人が、紗季先輩のお兄さんなのか。

　そういえば、確か以前にお兄さんが家に帰ってくるという話を聞いたことがあった。

　だが、今の紗季先輩は明らかに、兄妹としての振舞いではない。

「どうして、兄さんがこんなところにいるの？」

「そんなことは後でいいだろ。それより、紗季の隣にいる男の子は誰かな？」

　ここで、ようやく紗季先輩の兄と名乗る男性は、俺に視線を向けた。
じっくりと、俺のことを値踏みするような目に、少したじろいでしまう。

「……図書委員の後輩。今日は色々と付き合って貰っただけだよ」

「どうも……。白石(しらいし)……慎太郎(しんたろう)です」

　淡々とした口調で話す先輩に倣って、俺も自分の名前をお兄さんに伝えた。

「白石慎太郎くん……か。初めまして。僕は黒崎空也と言います。もうわかってるかもしれないけど、紗季の兄です」

　そういって、紗季先輩のお兄さんは軽く僕に会釈をする。

　紗季先輩の後輩、という僕の素性がわかったからなのか、俺に対して若干抱いていたであろう警戒が和らいでいる様子だった。

　だが、俺への挨拶をすませたところで、お兄さんの意識は再び紗季先輩のほうへと戻る。

「紗季、何も言わずに家を出て行っちゃ駄目じゃないか。母さんたちも心配していたよ」

「……えっ？」

　思わず反応してしまったが、隣の紗季先輩は悔しそうに唇をかみながら身体を震わせる。

「別に……わざわざ、あの人に言わなくていいでしょ？　遊びに行くだけなんだから……」

「紗季……。全く、困ったものだよ」

　反論する紗季先輩に対して、お兄さんは頭をかきながらため息を吐く。

「なら、せめてお兄ちゃんには言って欲しかったな」

　やれやれ、と首を振った後、真剣な表情になった紗季先輩のお兄さんは、今までとは打って変わって、厳しい目つきをして紗季先輩を見つめた。

「紗季。母さんや父さん、それに僕だって紗季のことを心配して言ってるんだ。じゃなきゃあ、わざわざ僕がこうして捜しに来たりはしないよ」

　お兄さんの言葉に、紗季先輩は何も反応しなかった。

　それでも、お兄さんは厳しい表情を解いて、紗季先輩へと近づいていく。

「紗季、今日は僕と一緒に家に帰ろう。そりゃあ、母さんたちも怒っているけど、素直に謝れば許してくれるさ。そうだ、母さんたちにはお土産も買っていったほうがいいかもしれないね。一緒に選びに行こうか」

　そういうと、今まで全く会話に入っていなかった俺の存在を思い出したかのように、彼は微笑を浮かべた。