華乃子は肩を落として会議室を出た。……まさか、自分の力で勝ち取ってきたと思っていた昨今の婦人部での成果に実家の力が影響していたとは、微塵も思わなかった。
鷹村では存在を忌み嫌われ、それ故家を出たというのに、出た先で鷹村の影響があるとなると、華乃子はいったいどこへ行けば良いのか。自分の存在価値を見出せなくなって廊下をふらふら歩いていると、背後から声を掛けられた。

「鷹村さん」

振り向くと其処に居たのは同じ婦人部の佐藤さんだった。彼女はどちらかというと大人しい性格で、何時も俯いているような感じの人だった。だから今、声を掛けられたことが不思議でびっくりしている。

「何でしょうか、佐藤さん」

彼女もまた、鷹村の威光の許で仕事をして来た華乃子を罵るのだろうか。そう思っていたら、思いもよらぬ言葉を小声で掛けられた。

「あまり落ち込まないでね。貴女が立ててきた企画を、私は素晴らしいと思っています」

華乃子はぱちりと瞬きをして佐藤を見た。あまり積極的に言葉を発することが苦手であろう彼女はぼそぼそと言葉を続ける。

「一生懸命街を歩いてレポートを書きあげて、遅くまで仕事をしているのを知っています。貴女は実力で紙面を勝ち取ってきたんだわ」

呆けるように佐藤を見た。佐藤は華乃子と一緒に居るところを通りすがりの社員たちにじろじろ見られれていることを気にして、それだけ伝えたかったの、と、やはりぼそぼそとした声で伝えてくると、足早に華乃子の傍から去った。
……華乃子の実力を認めてくれている人が居た……。
それは華乃子の心を満たし、じわじわと華乃子を嬉しくさせた。

（……悪いことばかりじゃないわ……。ちゃんと頑張れば、認めてくれる人だっている……）

喜びに打ち震えていると、ぽん、と背後から肩を叩かれた。

「どうしたんだい、華乃子ちゃん。廊下で突っ立っていたら人の邪魔になるよ」

話し掛けてくれたのは寛人だった。寛人が声を掛けてくれたことで、周りの目が華乃子たちに寄せられる。あまり好意的な視線でないことは分かった。浅井もこういう目で華乃子を見ていたのだと思うとこれからの仕事が辛いが、それでも仕事の内容はやりがいがある。前に進まなくては、と華乃子は思った。

「いえ、なんでもありません」
「そうかい？　何かあったら相談に乗るけど」

副社長の寛人に浅井のことを悪く言いたくない。華乃子は首を振って応えた。

「私が至らない点があったことが分かっただけです。お気遣いは嬉しいですが、私が努力しなければならないことですので、ご遠慮いたします」

頭を下げてその場を辞する。寛人が考え込んだ顔で華乃子の背中を見送っているのをひそひそと、「鷹村さん、今度は副社長に色仕掛けかしら」なんて言葉が聞こえてきて、更に逃げ出したくなった。実際に少し小走りになっていたかもしれない。それを止めたのは、華乃子の後から会議室を出てきた藤本だった。