「雪月先生の作品で、蛟と恋をした娘が意に沿わぬ婚姻話に世を儚んで、川に身を投げる話があっただろう」

コーヒーを片手に、寛人はそう問うた。それは華乃子が配属になって一番最初に手掛けた雪月の小説の事だった。

「あの時に助けようとした蛟は、何故自分の所に身を投げた娘をそのまま受け止めずに、体を動かしてしまったんだろうと思っていたんだよ。自分が身を捩じれば、川の流れがうねるのは分かっていただろうに」

華乃子は、物語は読んだ方がそれぞれ考え、想像することが出来ますけど、と前置きして、自分の考えを述べた。

「蛟はきっと、自分の手が美代さんに届くと信じていたのだと思います。彼女を愛し、彼女から愛された蛟だからこそ、彼女を救うのは自分だと信じて疑わなかったのかと」

華乃子の見解を聞くと、寛人はふむ、と顎を撫でた。

「そこで、人間とあやかしという種族の違い故の悲劇が生まれるわけか……」

種族の違い故の悲劇……か。華乃子と雪月も似たようなものだ。半妖とあやかしでは決定的に違いがある。どっちつかずの華乃子はこれからも、現世にも幽世にも居場所を見つけられないのだろう。
沈んだ華乃子をどう思ったのか、寛人は単刀直入にこう尋ねてきた。

「ところで華乃子ちゃん。君、もしかして雪月先生と何かあったのかい？」
「え、えっ!?」

虚を突かれてすっ飛んだ声が出た。今の話の流れから、どうして華乃子と雪月の関係について問われなければならないのだろう。今は雪月の人間とあやかしの物語について話していた筈だが……。

「何故……、いえ、どうして……」

どっちも同じだが、華乃子は動揺で同じ言葉を繰り返した。寛人はにこりと笑って、当たったかい？　とにこやかに笑った。はっと我に返って焦って否定する。

「いえいえ！　担当編集が作家先生と何かあろうはずもなく！　雪月先生はおやさしい性格なので、私にもやさしくしてくださいますが、それだけです！」

外聞的にはそれ以外の何物でもない。しかし寛人は、

「それにしては、会社に居るとき沈んでいるように見受けられたからね。何かあったのかと、邪推してしまった」

と、言った。
そんなにあからさまな態度に出ていただろうか。恥ずかしさから反省していると、寛人は華乃子をこう評した。

「華乃子ちゃんは最初の宣言通り、常に仕事に対して真摯で前向きで楽しそうなのが良いと思っていたんだよ。その君が沈んでいたので、僕としても放っておけなかった。もし雪月先生と何かあったのだったら、僕が何としてでも助けてあげたいと思っていてね」

んん？　何か含みのある言葉だな？
そう思っていたら、彼は随分前の約束のことを持ち出した。

「ああ、約束は勿論覚えているよ。今、人事に君を婦人部に戻すよう掛け合っているところでね。君の席を空けるために藤本さんに辞めてもらおうと思っている。彼女の企画が思ったより伸びていないのを、君は知っていたかな？　彼女は身の程知らずにも、僕に見捨てないでくれと懇願してきたよ。力のないものほど必要ないものは居ないと言うのにね」

興覚め、といった様子で寛人は肩を竦めた。
……約束のことはすっかり忘れていたし、藤本の成績のことは全く知らなかった。鷹村の威光を借りて仕事をしていたと思われた婦人部のことを、部を去った以上、詮索したくなかった。今、自分が婦人部に戻ったら、今度は寛人の力を借りて戻るわけだし、また権力に頼ったと思われるのではないだろうか。それは嫌だ。