「華乃子さん！　ご無事で何よりです！」

屋敷で宛がわれた部屋に戻っていると、襖を開けた雪月が狼狽した様子で現れた。

「雪樹が先に戻ってきていたので、心配したのですが……。助けに行かなくて申し訳ありませんでした」

そう言って雪月は謝ってくれる。確かに華乃子はこの郷のことを何も知らないで雪月に付いて来ているのだから、雪月が気遣ってくれても良さそうなものだった。しかし、雪樹に手を引かれて雪月と別れた時、雪月は誰かに呼ばれていた。きっとそれで手が離せなかったのだろう。

「良いんですよ、結果として帰って来れましたし……。先生もお忙しかったのですよね？」

華乃子がそう言うと、雪月が気まずそうな顔をした。

「いえ……。行かなくて(・・・・・)、すみませんでした……」

『行け(・)なくて』ではなく『行か(・)なくて』と雪月は言った。その謝罪の言葉と雪月の表情から、華乃子を助けに来られないような、どうしても手が離せないことあったわけではないようだった。

（え……っ？　もしかして、私の危機を知りながら、出向いてくださらなかったってこと……？）

にわかには信じられず、ぱちぱちと瞬きをして雪月を見ても視線は返らない。

（そんな……。あの時偶然頭の中に聞こえた言葉がなかったら、私たちはあの場所で凍えて死んでいたかもしれないのに……。番うならこの人、って決めていた相手に、そんな薄情なことが出来るものなの……？）

雪月の気持ちは、そんなものだったのだろうか……。
華乃子が求めて求めて……、でも手に入らなかった、丸ごとの『自分』を愛してくれた人だと思っていたのに……。

「……先生は……、……私が凍え死んでしまっても良かったのですね……」

震えそうになる唇を必死で動かしてそう言うと、雪月は狼狽えて、違うんです、と言った。

「違う？　何が違うのですか？　私を助けに来てくださらなかった理由が、あるのですか？」

「きっと(・・・)帰って(・・・)きて(・・)くださる(・・・・)と(・)、信じて(・・・)いたん(・・・)です(・・)」

信じていたら、雪の中を迎えにも来てくれないってこと？　あやかしってそういうものなの？　沙雪が雪樹を連れ帰ってしまった後、本当に凍え死ぬと思ったのに……。

「……先生が信じていてくださったって、私を救ったのは先生じゃないわ……。頭の中に、不意に聞こえたあの言葉……。あの言葉がなかったら、私はあの場所で太助たちと凍死していました……！」

拳を握り、半ば叫ぶように華乃子は言った。雪月は焦ったように口を継いだ。

「私には、信じることしか出来なかったのです……。どうか分かってください……」

信じることしか出来ないだって!?　雪月はその指一本で雪を降らせ、吹雪の中隣に居た華乃子の周りの温度を一定に保つ妖力があるではないか。それを信じることしか出来なかったとは、どういうことだ。