「華乃子さん、何か悩み事ですか？」

不意に雪月から声を掛けられて、華乃子ははっとした。
今日も雪月の家に、現在の原稿に使う資料と、未だ寄せられる熱烈な感想の手紙を届けに来ていた。最近雪月は年明けの出版を控えて執筆活動に大忙しで、必然的に華乃子も資料の取り寄せ、お届け、そして進捗の具合の確認などの為に雪月の許を良く訪れていた。

「……先生はお郷にお帰りにならなくても、良いんですか？」

沙雪は自分のことを婚約者だと言っていた。人間の風習に倣うのなら、年に一度くらい顔見せがあるだろう。けれど雪月は華乃子の質問に困った顔をして、万年筆を置いた。

「僕が今度、郷に帰るときは、結婚相手を決めた時、と以前言ったと思いますが……」

確かにそう聞いた。でも先日の沙雪の様子では、彼女は雪月と結婚することを諦めてないように見えた。それは華乃子への牽制だけではないだろう。

「さ……、沙雪さんは、結婚相手ではないのですか？　あの……、実は以前、沙雪さんとお会いして、それで……」

不安な心のまま問う華乃子の言葉に、雪月がぴくりと反応した。

「……沙雪が、何か言ってましたか……？」

やさしい声音だが、応えることを拒ませない声音だった。華乃子も俯いて口を開く。

「先生の……、……婚約者だと、ご自分で……。……あと、あやかしは同族同士で番うものだと……」

華乃子の言葉に、雪月は、そうですか、と呟く。そのまなざしが鋭くなったことに、俯いていた華乃子は気づけなかった。

「華乃子さん……。僕の勘違いだったら叩（はた）いてくださって構いません。華乃子さんが元気がなくなったのは……、沙雪と会ったことが理由ですか……？」

雪月の言葉にはっとして顔を上げる。……雪月は穏やかな微笑みを浮かべて華乃子を見つめていた。
視線が絡み合ってどきりとする。
今まで何度も期待しかけては裏切られた。それを知っていたから期待などすまいと思ってる。それなのに、普段は何処か相手の様子を窺う様子を見せる癖に、こんな時にはやはり雪月は視線をそらさない。その目から逃れようと、うろうろと視線を彷徨わせたけど、雪月が華乃子の名を呼ぶから、やっぱり雪月の顔を見なくてはならなかった。

「……先生に、御婚約者様がいらっしゃったって、……知らなかったですし……、……半端者は、誰にも受け入れてもらえないのだと知って……」

だから傷付いた、とまで言わせずに、雪月が手を伸ばして華乃子の両手を包んだ。雪女らしく、ひんやりとした、大きな手。それなのに、雪月の体温（ぬくもり）が伝わってくるようだった。