いらっしゃいませ、と品の良い店内に迎え入れられ、華乃子は雪月の隣で両手両足が一緒に出るような感覚だった。足を進める雪月に何とか倣って華乃子も店の中に入る。店員の男性がにこやかに挨拶した。

「ようこそおいでくださいました。今日はどのようなお品をお探しですか？」

そう言われて華乃子ははっとした。雪月と恋人『の振り』でこの場に立たなくてはいけないのだ。
それは、どういう気持ちで……？

（えっ？　だって私は雪月先生のことが好きだけど、雪月先生は私のことなんて何とも思ってないのに、でも今は恋人だからそんなに私のことを見て嬉しそうなの!?）

華乃子がそう思ってしまう程に、雪月が華乃子を見るまなざしはいとおしさを含んでいた。この視線で騙されるなと言う方が無理だ。
華乃子は今度こそ本当に真っ赤になって俯いた。その横で雪月が華乃子の手を握り直し、よくとおる声でこう言った。

「彼女と正式に結婚が決まったので、結婚指輪を選びに。この店なら間違いないと、聞いておりまして」

雪月の言葉に店員は頬を綻ばせた。

「さようでございますか！　ありがとうございます！　当店で一番お勧めを、まずはご用意いたしましょう。お嬢さまのお好みもお伺いした方がようございますね」
「そうしてくれますか。あと彼女は少し引っ込み思案なので、出来れば二人でゆっくり見させていただけるとありがたいです」

淀みなく言う雪月の隣で、華乃子は一言も発せず、また雪月に手を握られたまま、身動きも取れなかった。
いや、好きな人に恋人扱いされて手を握られて……、夢にも見なかった現象が今華乃子の身の上に起こっていて、華乃子が膝から砕けなかっただけ、耐え抜いたということだろうと思う。
店員が上機嫌で店の奥の方へと去ると、雪月が華乃子に小さく耳打ちした。

「大丈夫ですか？　きっとゆっくり選ばせてくれると思います。華乃子さんは肩の力を抜いて楽になさっていてください。僕は店の応対の仕方や店内の様子を出来るだけ覚えて帰ります」

な、成程。カタログではなく実際に店に赴かなければならなかったのは、こういう理由か……。