一気に彼のことを遠くに感じていると、南さんはにっこり笑って、「成瀬って意外と真面目なんだ？」と茶化すように言い放ってから、突然私に視線を向ける。
　私はドキッとして、思わず俯いたが、つむじに向かってひしひしと痛い視線を感じ取った。
「志倉さん……だっけ？　成瀬と最近仲良し？」
　私はその言葉に、とっさにふるふると首を横に振る。
　当たり前だけど、仲良しなわけじゃない。成瀬君はできる人だから、できない人をほっとけないだけだ。
「もしかして、成瀬となら話せるの？」
　そんな訳ない。どうしてそんな風に思うのか。
　南さんの真意がわからないまま、私は再び、首を横に振る。
　成瀬君が、そのどこか緊張感漂う空気に耐えられなくなったのか、何か言いかけたその瞬間、南さんは一言無邪気に言い放った。
「いいね、その、守ってあげたくなる感じ？」
「おい」
　――たった二文字。だけど、とてつもなく機嫌が悪そうなその低い声は、あたりの空気をピリッとさせるには十分だった。
　成瀬君のその声に驚き顔をあげると、南さんも目を丸くして、彼のことを見つめている。
「無駄口たたかずに、持ち場戻れよ、南」
「……はーい、成瀬先生」
　しかし、その張り詰めた空気感は、南さんの気の抜けた返事ですぐに崩れた。
　彼女は敬礼のポーズを取ってその場を和ませてから、他の班の元へ向かう。
　さっき、南さんが言いかけた“守ってあげたくなる感じ”というのは、“か弱いアピールしている感じ”だというニュアンスであることは、彼女の話し方から私でもなんとなく分かった。
　自分は、“弱い人間”だと甘えている――。
　それが周りの皆をイラつかせていることは、十分分かっている。今までも何度も経験してきた。
　『病弱アピールをするな』、『本当は話せるくせに』。実際に面と向かって言われたこともあるし、そう思っているだろうと、なんとなく感じ取ったことも多々ある。
　甘えていると思われていることは、分かっている。だからずっと、保健室で静かに登校してきた。
　私が私を一番許せないよ。この七年間、ずっと。
　でも、小学生の時の過去が私のことをずっと縛って、何をどうしても喉に力が入らないんだ……。
　自分でもどうしようもない痛みを、他人に分かってもらうことはきっと人間には不可能だ。