「……さて、何から話したらよいかな……」

そう言って頭を掻く星羽－－趙明星皇太子――はそう言った。

「……まず、身分を偽っていてすまなかった」

ぺこりと麗華に向かって頭を下げる明星は、頭から被っていた布がないと、男性にしては長髪だが、しっかりと男の顔で、ゆったりとした服も頭から被った布も、女性らしくない体つきを隠す為だったのだと知る。

あの後、美琪と惠燕付きの女官たちが青い顔で主人から預かっていたという解毒剤を差し出した。美琪と惠燕は自作自演の暗殺劇だったのだ。明星はそのことにも腹を立てていた。

「麗華殿と初めて会ったのは五年も前になるか。あの時の星読みがなかったら、今頃何処かの地方で野垂れ死にしていたかもしれぬ。戻って吉を待つべしとの星の通り、私は宮に戻り、清泉を始め仲間と一緒に組んで、先帝の血を絶やさぬよう後宮に身を潜めた。隠れていた反対勢力は分かっていたのでな、それが本性を現すまで待っていた。清泉は私と同じく毒物に慣らされていたので、多少の毒では死にはせぬ。だが、麗華殿を危険に晒したことは謝っても謝り切れぬことだ。すまぬ。私がもう少し早く立ち回ればよかった……。清泉の件も。随分冷たく当たっただろう。あれも武郭たちを騙す為だった。不快な思いをしていたら、謝らせて欲しい」

もう一度明星が頭を下げる。でもあれは麗華が火に油を注いだと言っても良いくらいだし、清泉は清々しいほど悪に厳しい人だったので、明星が謝ることではない。

「いえ！　私こそ、皇太子さまとも知らず、色々と失礼いたしました。それで……、あの、すみません……」

折角明星がくれた鏡を割ってしまった。懐に持たず、鞄にでも大切にしまっておけば良かった。そう言うと明星はやさしい眼差しでにこりと微笑んだ。

「あの鏡が麗華殿の命を守ったのかと思うと、私は、私と貴女の間に運命を感じるよ。……私は貴女の星読みで運命を手に入れた。貴女はどう思われるか？」

――『きっと君の占いを真実にして見せる』

五年前、明星が言った言葉だ。あの言葉の通り、明星は麗華が読んだ星を真実にした。では、麗華は？

麗華もこの五年間、あの子をもう一度占ったらどんな星が読めるのだろうかと思いながら練習をして来た。清泉に請われて読んだ星も、五年前のあの出会いに端を発している。

「……私も、あの時のことを繰り返し思い出しておりました……」

麗華は続ける。

「あの頃はまだ子供で、子供の読みしか出来なかった……。それがあの子の命を奪ったかもしれないと思うと、もう一度会えたら今度こそちゃんと読んであげたいという気持ちが芽生えて……、それで練習に励んできました……。頂いた鏡を見て、絶対にあの子は死んでないって信じようとしてました……。毎年あの日にあの場所に行って、会えなかった時に、もうこの世に居なかったらどうしようって思ってました……」

毎年森の草原近くのあの木の洞を訪れては日暮れに肩を落として帰って来た。その時間が終わろうとしている。あの日、あの洞で少年の目を見つめた時の鼓動が蘇って……、いや、それ以上に麗華の心臓は明星を前に激しく打っていた。

「……こんな形でお会いできるとは思いませんでした……」

こうべを垂れると、明星が麗華の頬下にそっと手を触れた。顔を上げるよう促されて上げると、透明な黒の瞳に捕らわれる。

「結果として約束は果たせなかったが、私も麗華殿とこうして会えて、心から嬉しく思う」

明星は穏やかに微笑むと、麗華に顔を寄せた。顔が近づいてきたので、恥ずかしさに麗華がぎゅっと目を瞑ると、ちゅ、と小さな音がして瞼に湿った感触が残る。……以前もやられた。これは……。

「……っ、……明星さまは星羽さまの姿で、私を揶揄われていたのですね……」

自分に女知音の気があるのかと悩んだあの時間を返して欲しい。そう思っていると、明星は優雅に微笑んだ。

「麗華殿を揶揄う意思などこれっぽっちもないぞ。……全て、本気ゆえの行動だからな。……麗華殿が嫌でなければ、私は立位したのち、麗華殿を后に迎えようと思っている」

意志の強い黒の瞳が麗華の翠の瞳を見据えた。そんな未来まで描いてくれただなんて、心が震えてしまう。……でも麗華は明星に伝えてないことがあるのだ。その未来はない。麗華は星羽が明星だと名乗ってから初めて、俯いた。

「……明星さま……。私は后になることは出来ません……」

俯く麗華に明星は、何故だ、と問うた。

「……申し上げていなかったのですが、……実は、私は双子の姉妹の妹です……。忌子なのです……。そんな人間が、后になんて、なれません……」

明星から求められて確かに嬉しいのに、明星と共に歩む未来がないことが悲しい。麗華がうつむいたままで居ると、明星はこう言った。

「双子の末子が忌子だという迷信も、もうそろそろ捨てても良（よ）いと思う。現に麗華殿は私の星を読むことで私を救ってくれた。……詞華国の未来を切り開いてくれたのだ。そんな貴女が忌子である筈がなかろう？」

「明星さま……」

明星の言葉に麗華は思わず顔を上げた。穏やかに微笑むその笑みは、後宮に入ってからずっと麗華に向けられていた笑みだった。

「麗華殿、もう一度問う。私の、后になってくれないだろうか……？」

真剣な瞳に、この人について行くと決めた。

「はい、明星さま……。ずっとお側にいることをお約束致します……」

麗華が答えると、陽の日差しのような笑みが返った。五年前に見た少年の面影が、其処にはあった……。