翌朝、藤枝さんにクッキーのお礼を言うために、早めに家を出た。

　昇降口で待つこと十五分。

「柿原君？」

　予想よりも早く、藤枝さんが来た。

　藤枝さんは靴も履き替えずにいた俺を見つけ、不思議そうな表情を浮かべている。

「おはよう、藤枝さん」

　コミュニケーション能力を失ったのかというレベルで、ぎこちない言い方だった。

　藤枝さんはそんな俺を笑う。だけど、バカにした笑いには見えない。普通に俺の話し方がおかしいだけだろう。

　俺は普通に、恥ずかしい。

「おはよう、柿原君」

　挨拶を返してもらった。たった、それだけ。それだけのことなのに。

　俺はこんな小さなことに幸せを感じている。

「柿原君は、ここで誰か待ってるの？」
「藤枝さんを待っていたんだ」
「私？」

　藤枝さんはさらに首を傾げる。

「昨日のクッキーのお礼が言いたくて」

　納得したように頷いたけど、驚いているようにも見える。

「そのためだけに、こんな朝早くから待っててくれたの？」
「まあ……そうなる、かな」

　偶然プレゼントしたものに対してお礼を言うために待ち伏せされるのは、困るだろう。冷静に考えればわかるようなことなのに、俺は今まで気付かなかった。

　藤枝さんと出会って、自分らしくないことばかりしているような気がする。

「柿原君って律儀なんだね。気にしなくてもいいのに」

　そして途切れる会話。

　緊張しているのか、言葉のキャッチボールができない。

　少し前まで、まるで詐欺師のように言葉を並べて遊んでいたのが嘘のようだ。

「柿原君の口にあったかな？」

　俺がなにも言わないでいたら、藤枝さんが問いかけてくれた。

「めちゃくちゃうまかったよ」

　小学生のような感想に、笑えてくる。

「よかった。柿原君の好みも聞かないで押し付けるように渡しちゃったから、ちょっと気になってたの」

　藤枝さんは安心した笑顔を見せる。

　それを見ただけで、俺は今日来てよかったと思えた。

「柿原君は、私を待っていたんだよね？」
「うん」

　本当にコミュニケーションが下手になっている。ここまで下手になるとは、自分でも驚く。

「よかったら、一緒に教室行かない？」

　これ以上一緒にいたら、俺がどんどんかっこ悪くなる。

「いいの？」

　そんなところは見せたくないのに、思っていることと出てきた言葉が真逆だ。

　もう、自分がわからない。

「私が聞いたんだよ？」
「そうだったね」

　そして俺たちは並んで教室に向かった。