就活生の素性を調査するような企業や公的機関には、彼は就職できない。それ以前に、大学に入れたとしても、寮がなければ通うのも難しい。

　バイト代で生活費と学費をなんとかするとしても、一度体を壊したりすれば、途端に支払いが滞る。逆にバイトを入れすぎると学業が疎かになり、卒業できなくなることもある。

　なので、学園でも就職をすすめる教員が多いと聞く。就職し、貯金し、余裕ができてから勉強すればいいとも言われるらしい。

「正直、俺だって何が正解かわからない。就職した方が、とりあえず安心できることはわかってる。だけど、厳しいってわかっていても、まだ勉強したいことがある」

　心の中で、何度も葛藤してきたのだろう。不安を吐露した湊の肩を、土方さんが優しく叩いた。

「それはお前が決めることだ」

　湊は落胆の表情を浮かべた。誰かに背中を押してもらうことを期待していたのに、それを裏切られたんだろう。

「お前の道は、お前しか決められない。俺が言えることといえば……人生、いつ何があるかわからねえってことだ」

　だから転ばぬ先の杖として、就職をすすめるのか。湊が余計に首を曲げて下を見る。

「俺ぁ農家に生まれて、六歳で母を亡くし、十四で奉公に出された」

「えっ！」