「そのせいで、小学生のとき、人付き合いに失敗しちゃって……」
咲乃のつらそうな笑顔を見て、嫌な話をさせているのだとわかった。
でも、すぐにいつもの笑顔に戻った。
「それでこの街に引っ越してきたんです。ここでは玲ちゃんとか新城さんに会えたので、引っ越してよかったなって」
俺の名前が和多瀬の次に挙がったのは少し面白くなかったが、そう言ってもらえる存在になれていることの喜びが勝った。
「えっと、話を戻しますね。私、大切な人しかいらないってわけじゃないんです。大切な人の、大切な人とも仲良くなりたい。だから、新城さんのお友達とは仲良くしたいって思っていたんですけど……ごめんなさい」
咲乃がそこまで言って、俺は咲乃を抱き締めた。
「話してくれて、ありがとう」
俺は、それしか言えなかった。
会って話していくうちに、圭たちがいい奴だとわかってくれるだろうと思って、何度か圭たちと遊ぶことはあったが、咲乃が圭たちに心を開くことはなかった。
いつも夢原がついてきて、敵意を向けていたことが原因だった。
何度かやめるように言ったが、大人しくなるのはそのときばかりで、日にちをまたぐと元に戻っていた。
「隼人、僕たち咲乃ちゃんに会うのは、やめておくよ」
圭がそう言ったとき、ただ、ごめん、と謝るしかできなかった。
「彼氏の友達と仲良くできない彼女って、嫌じゃないの？」
夢原の態度は、ずっと変わらなかった。
お前のせいだとはっきり言ってやればよかったのかもしれないが、俺には言えなかった。
その日から、圭たちと話す機会は一気に減った。
咲乃の笑顔に癒されて過ごしていたが、やはり寂しさのようなものはあった。
一度、夢原抜きで話してほしい。
俺はそう思うようになった。
そして、咲乃が階段から落ちた日の昼ごろだ。
なんとか咲乃と圭たちを説得して、その次の日、つまり咲乃が死んだ日、四人で会う約束をすることに成功した。
次の日、圭と冬夜と待ち合わせ場所にいたが、何時間待っても、咲乃は来なかった。
なんだか嫌な予感がして、俺は咲乃の家に走った。
「帰ってくれ」
咲乃の父親に、そう言われた。
髪を染め、ピアスを開けていたから、見た目の印象は最悪だっただろう。
だが、そこまで拒絶されるようなことをした覚えがなかったから、頭が追いつかなかった。
「咲乃に会わせてください、お願いします」
あそこまで必死になったのは、初めてだった。
「君がなにを言っても、会わせられない。咲乃は昨日の夕方、歩道橋の階段から落ちて、今日一度目を覚ましたが……死んだよ」
急に視界が歪んだ気がした。立っているのがやっとだった。
咲乃の父親の声が、遠くで聞こえる。
「咲乃は転んだと言っていたが、俺はそうは思えない。きっと、君が関係しているんじゃないかって思うんだ。だから今は、君の顔を見たくない。帰ってくれ」
そして閉め出されてしまった。
咲乃が、死んだ。
もう、この世のどこにもいない。
会えない。
あの笑顔が、見れない。
とにかく混乱して、自宅の部屋に引きこもるようになった。
◆
新城の話が終わって、しばらく沈黙が続いた。
新城にかける言葉を見つけられなかった。
「咲乃は階段から転んだと言っていたらしい。和多瀬は、それを疑うか？」
難しい選択だ。
咲乃が言うことは無条件に信じてやりたいが、今回ばかりはそうも言ってられない。それで終われないから、私は今、ここにいるのだ。
「俺は、咲乃の父親が言っていたのは、あながち間違ってないんじゃないかって思うんだ」
「それは、咲乃が階段から落ちたのは、お前のせいだという話か？」
新城は頷く。
「俺と付き合ったことで、咲乃は恨まれなくてもいい相手から恨まれるようになった。それこそ、夢原とかな。あと、俺が過去に喧嘩した相手が、俺を苦しめるために咲乃を狙ったのかもしれない」
それを聞くと、新城が無関係だとは思えなくなる。
もともと新城に話を聞くつもりでいたが、まさかここまでつらい話だとは思っていなかった。
「変なことを聞いてもいいか」
新城の瞳が私を捉える。
「夢原が、咲乃を落とした可能性は、あるのか？」
話の中で疑わしいのは、夢原だけだった。
新城はまた遠くを見つめる。
「ないとは言い切れない。でも、俺が咲乃にフラれたっていう嘘を信じているから、その可能性は低いんじゃないか」
「嘘を信じている演技をしているとは思わないのか？」
新城に好かれたい彼女だ。それくらいのことをしても、おかしくないだろう。
「逆に聞くが、夢原に演技ができると思うか？」
言われて思ったが、あれだけ素直な夢原が、嘘を隠し通すのは難しいか。
新城に嫌われたくないというのもあるから、いくら咲乃と言い合いになったとしても、咲乃に外傷的な傷をつけるようなことはしなかっただろう。
「ということは、お前の過去の喧嘩相手が怪しいとなるが」
「負かした相手の顔なんて、覚えてない」
言うと思った。
これは手詰まりか。
「なあ、和多瀬。もっと、情報収集の幅を広げてみたらどうだ？」
「というと？」
「俺のほうだけに原因があるとは限らないだろ。俺のせいの可能性が高いってだけで」
それは一理ある。
つまり、中学校に行って情報を集めてこい、と。
「いろいろ助かった。ありがとう」
そして私は校舎内に戻った。
咲乃のつらそうな笑顔を見て、嫌な話をさせているのだとわかった。
でも、すぐにいつもの笑顔に戻った。
「それでこの街に引っ越してきたんです。ここでは玲ちゃんとか新城さんに会えたので、引っ越してよかったなって」
俺の名前が和多瀬の次に挙がったのは少し面白くなかったが、そう言ってもらえる存在になれていることの喜びが勝った。
「えっと、話を戻しますね。私、大切な人しかいらないってわけじゃないんです。大切な人の、大切な人とも仲良くなりたい。だから、新城さんのお友達とは仲良くしたいって思っていたんですけど……ごめんなさい」
咲乃がそこまで言って、俺は咲乃を抱き締めた。
「話してくれて、ありがとう」
俺は、それしか言えなかった。
会って話していくうちに、圭たちがいい奴だとわかってくれるだろうと思って、何度か圭たちと遊ぶことはあったが、咲乃が圭たちに心を開くことはなかった。
いつも夢原がついてきて、敵意を向けていたことが原因だった。
何度かやめるように言ったが、大人しくなるのはそのときばかりで、日にちをまたぐと元に戻っていた。
「隼人、僕たち咲乃ちゃんに会うのは、やめておくよ」
圭がそう言ったとき、ただ、ごめん、と謝るしかできなかった。
「彼氏の友達と仲良くできない彼女って、嫌じゃないの？」
夢原の態度は、ずっと変わらなかった。
お前のせいだとはっきり言ってやればよかったのかもしれないが、俺には言えなかった。
その日から、圭たちと話す機会は一気に減った。
咲乃の笑顔に癒されて過ごしていたが、やはり寂しさのようなものはあった。
一度、夢原抜きで話してほしい。
俺はそう思うようになった。
そして、咲乃が階段から落ちた日の昼ごろだ。
なんとか咲乃と圭たちを説得して、その次の日、つまり咲乃が死んだ日、四人で会う約束をすることに成功した。
次の日、圭と冬夜と待ち合わせ場所にいたが、何時間待っても、咲乃は来なかった。
なんだか嫌な予感がして、俺は咲乃の家に走った。
「帰ってくれ」
咲乃の父親に、そう言われた。
髪を染め、ピアスを開けていたから、見た目の印象は最悪だっただろう。
だが、そこまで拒絶されるようなことをした覚えがなかったから、頭が追いつかなかった。
「咲乃に会わせてください、お願いします」
あそこまで必死になったのは、初めてだった。
「君がなにを言っても、会わせられない。咲乃は昨日の夕方、歩道橋の階段から落ちて、今日一度目を覚ましたが……死んだよ」
急に視界が歪んだ気がした。立っているのがやっとだった。
咲乃の父親の声が、遠くで聞こえる。
「咲乃は転んだと言っていたが、俺はそうは思えない。きっと、君が関係しているんじゃないかって思うんだ。だから今は、君の顔を見たくない。帰ってくれ」
そして閉め出されてしまった。
咲乃が、死んだ。
もう、この世のどこにもいない。
会えない。
あの笑顔が、見れない。
とにかく混乱して、自宅の部屋に引きこもるようになった。
◆
新城の話が終わって、しばらく沈黙が続いた。
新城にかける言葉を見つけられなかった。
「咲乃は階段から転んだと言っていたらしい。和多瀬は、それを疑うか？」
難しい選択だ。
咲乃が言うことは無条件に信じてやりたいが、今回ばかりはそうも言ってられない。それで終われないから、私は今、ここにいるのだ。
「俺は、咲乃の父親が言っていたのは、あながち間違ってないんじゃないかって思うんだ」
「それは、咲乃が階段から落ちたのは、お前のせいだという話か？」
新城は頷く。
「俺と付き合ったことで、咲乃は恨まれなくてもいい相手から恨まれるようになった。それこそ、夢原とかな。あと、俺が過去に喧嘩した相手が、俺を苦しめるために咲乃を狙ったのかもしれない」
それを聞くと、新城が無関係だとは思えなくなる。
もともと新城に話を聞くつもりでいたが、まさかここまでつらい話だとは思っていなかった。
「変なことを聞いてもいいか」
新城の瞳が私を捉える。
「夢原が、咲乃を落とした可能性は、あるのか？」
話の中で疑わしいのは、夢原だけだった。
新城はまた遠くを見つめる。
「ないとは言い切れない。でも、俺が咲乃にフラれたっていう嘘を信じているから、その可能性は低いんじゃないか」
「嘘を信じている演技をしているとは思わないのか？」
新城に好かれたい彼女だ。それくらいのことをしても、おかしくないだろう。
「逆に聞くが、夢原に演技ができると思うか？」
言われて思ったが、あれだけ素直な夢原が、嘘を隠し通すのは難しいか。
新城に嫌われたくないというのもあるから、いくら咲乃と言い合いになったとしても、咲乃に外傷的な傷をつけるようなことはしなかっただろう。
「ということは、お前の過去の喧嘩相手が怪しいとなるが」
「負かした相手の顔なんて、覚えてない」
言うと思った。
これは手詰まりか。
「なあ、和多瀬。もっと、情報収集の幅を広げてみたらどうだ？」
「というと？」
「俺のほうだけに原因があるとは限らないだろ。俺のせいの可能性が高いってだけで」
それは一理ある。
つまり、中学校に行って情報を集めてこい、と。
「いろいろ助かった。ありがとう」
そして私は校舎内に戻った。
