相変わらず鉄橋で日が暮れるまで過ごして土日が終わった。違ったことといえば、巴ちゃんが来なかったことだろう。土日で学校も休みだし、日曜日はお母さんの誕生日だと言っていたからきっと家で楽しく過ごしたんだと思う。
　そして月曜日がやってきた。約束の、月曜日が。
　空高く青空が広がる。今日から一週間、試験休みだ。それでも家にいたくなかった私は、巴ちゃんに話していた通り朝から鉄橋に向かった。

「暇人だって言われても、仕方ないかもしれないなぁ」

　でも、行きたくないところはあっても行きたいところもやりたいこともなかった私は、昨日も一昨日も歩いた道を今日も歩き、こうやって鉄橋に向かってしまうのだ。
　巴ちゃんは今日から通常授業だって言っていた。巴ちゃんが来るまで何をしていようか。そんなことを考えながら歩いていると――橋のたもとで巴ちゃんと出会った。

「え、あれ？」
「二葉ちゃんが朝からいるって言ってたから、私も来ちゃった」
「学校は？」
「今日はね、なんと創立記念日！」
「そっか」

　本当は疑うべきだったのかもしれない。でも、出会ったときとは比べものにならないぐらいの笑顔でそう言う巴ちゃんにそれ以上何も言えず、私たちは鉄橋を歩くとレイ君の元へと向かった。
　私たちを見たレイ君は一瞬驚いた表情を浮かべたあと、ふっと笑った。

「二人とも、朝からこんなところ来ちゃって暇なの？」
「一日中ここにいるレイ君よりは暇じゃないよ」
「ねー」
「あ、言ったね？」

　屈託なく笑う巴ちゃんに、少しホッとする。それから私たちはとりとめのない時間を過ごした。このまま今日が終わり、巴ちゃんがお母さんと話をする。そんなに一日になると誰もが思っていた。でも――。

「あ……」
「え？」

　その人たちは温和そうな笑顔を浮かべて、カンカンと足音を立てながらやってきた。ニッコリと笑っているのに、目だけまっすぐに私たちを見据えていてなんとも言えない不気味さを携えて。

「こんにちは」
「……こんにちは」
「君たち、今日学校は？」
「……それは」

　それはパトロール途中の、警察官だった。私と巴ちゃんの姿をジロジロ見て、何かを後ろの警察官に伝えている。

「サボりかな？　いけないなー」
「きょ、今日は試験休みです」
「試験休みねぇ。じゃあ、そっちの子は？」
「この子は――」
「君に聞いてるんじゃないんだ。ねえ、お嬢ちゃん。今日学校は？」

　巴ちゃんの目線に合わせるようにかがむと、警察官は問いかけた。でも、巴ちゃんは何も言わず首を振るだけだった。

「確認取れました。やはりそちらの子は――」
「そうか。ねえ、君たち。申し訳ないんだけど、ちょっと今から来てくれるかな」

　尋ねているようで答えなんて求めていない。警察官は一方的に言うと、私たちの腕を掴んでパトカーに押し込んだ。
　それからは一瞬だった。パトカーに乗せられて私と巴ちゃんは最寄りの警察署に連れて行かれた。
　テレビでよく見る取調室のようなところ、ではなく。小さな会議室のようなところに連れて行かれ、私たちは話を聞かれた。
　しばらくすると、どこからか別の警察官が現れて、目の前の貼り付けたような笑顔を浮かべる警察官に耳打ちした。

「君は試験休みだっていうのは本当みたいだね。確認が取れたよ。でも、小学生の子が学校をサボってあんなところにいるのがいいことじゃないことは高校生の君ならわかるよね？」
「え……？　でも、創立記念日って……」
「あの子がそう言ったのを信じたの？　じゃあ、君は今日外で小学生の子が歩いているのを見た？　本当は、どこかで違うって、わかってたんじゃないの？」

　警察官の言葉に、私は何も言えなくなった。
　たしかに、私の家から鉄橋まで歩いてくる間に子どもの姿なんてほとんど見なかった。創立記念日で休みだとしたら、もっとたくさんの子どもの姿を見てもおかしくないのに。
　でも、もしかしたら学区が違うのかもしれない。私立の小学校なのかもしれない。そう、思い込もうとしていた。
　本当は――どこかで気づいていたのに。

「もしかして、先週もこの子と一緒にあそこでいた？」
「え……？　どうして……」
「いたんだね。……さっき学校に確認したら、彼女先週一週間、風邪を引いていることになってて休んでいたらしい」
「嘘……」

　風邪を引いていることになってて……？　だって、先生の勉強会で午前授業だって、そう言っていたのに……。
　どうして鵜呑みにしていたんだろう。それほどまでに、巴ちゃんは学校から、ううん。クラスメイトから逃げたがっていたのに。

「もしかしたらこの子が嘘をつかせていたのかもしれないですね」

　耳打ちする声がやけに大きくて私は顔を上げた。今、なんて……。
　
「どうします？　未成年者略取でこっちの子も補導しますか？」
「そうだなぁ。そうせざるを得ない、か」
「違うの！！」

　目の前で繰り広げられる会話に、何も言えずにいた私はその声で我に返った。
　警察の人の言葉を遮ったのは、巴ちゃんだった。

「二葉ちゃんはなんにも悪くないの！　私があそこに逃げていって、二葉ちゃんが助けてくれたの！　全部私が悪いの！　嘘をついたのも私！　二葉ちゃんはなんにもしてない！　だから……！」
「あーはいはい。ちょっと待ってね。君の話はあとで――」
「巴！」
「……お母さん」

　バタンと大きな音を立てて扉が開き、セボンの、ううん。巴ちゃんのお母さんが入ってきた。
　巴ちゃんのことをギュッと抱きしめる姿に、こんなに心配させて申し訳ない気持ちと、それから……ほんの少しだけうらやましさを覚えた。

「巴！　大丈夫なの！？　怪我は！？　どうしてこんな……」
「おかあ、さん……」
「無事でよかった……学校からあなたが来てないって連絡が来て心臓が止まるかと思ったのよ……どうして……。先週もずっと休んでたって……あなた……」

　隣にいた私に気づいた巴ちゃんのお母さんは――私をキッとにらみつけた。

「あなた、いつもお店に来てる……！　まさかお店に来てたのは下見！？　そうだと知ってたらパンなんて売らなかったわ！」
「違うの！　お母さん！」
「巴、いいのよ。怖かったでしょ、もう大丈夫よ！　あとはおまわりさんが――」
「だから違うの！　私の話を聞いて！」
「巴……？」

　お母さんの身体を押し戻すと、巴ちゃんは私の前にかばうように立った。小さな身体に似つかわしくない大きな声に、部屋にいたみんなが巴ちゃんの方を向いた。

「二葉ちゃんはなんにも悪くないの。二葉ちゃんは……あの橋の上から飛び降りようとした私を助けてくれたの」
「え……？　巴……？　何、言ってるの……？」

　信じられないといった表情で巴ちゃんのお母さんは巴ちゃんと、それから私の方を見た。私はなんと言っていいかわからずそっと視線をそらす。こんな形で娘が自殺しようとしたことを知って、お母さんは動揺しているようだった。

「嘘、でしょ……？」
「ホントだよ。お母さん、私……学校でいじめられてるの。靴を隠されたり、ランドセルを踏まれたり、足を引っかけられて転ばされたり……それから、階段から突き落とされたり」
「そんな……！　でも、そんなこと巴一言も言ってなかったじゃない……いったいいつから……」」
「二学期が始まってからずっと。でも、お母さんには言えなかった」

　巴ちゃんの肩が震えているのがわかった。椅子に座ったまま巴ちゃんの手をそっと握りしめると、後ろを向いて巴ちゃんは小さく「大丈夫」と呟いた。

「あの日も『巴なんて死んじゃえばいいのに』って言われて、ホントに辛くて、悲しくて……。それで町外れの鉄橋に行ったの。あそこから飛び降りたら楽になれるって……。そんな私を止めてくれたのが、助けてくれたのが二葉ちゃんだったの！　二葉ちゃんがいなかったら私、きっと死んでた！　今ここにいなかった！」
「っ……巴」

　巴ちゃんのお母さんが言葉を失うのがわかった。ううん、巴ちゃんのお母さんだけじゃない。部屋にいた警察の人もみんな、巴ちゃんの話に声が出ないようだった。

「だから、二葉ちゃんを怒らないで。怒るなら私を怒って！！」
「バカ……！」

　巴ちゃんの身体を、そう言って巴ちゃんのお母さんは抱きしめる。そして……。

「生きていてくれて、よかった……」
「おかあ、さん……ごめんなさい……」
「お母さんこそ、気づいてあげられなくて、ごめんね。本当に、ごめん……」

　狭い部屋の中に、巴ちゃんと巴ちゃんのお母さんの嗚咽だけが聞こえ続けていた。


　しばらくして、二人が落ち着くと警察の人は困ったように頭をかいた。

「まあ、それじゃあ今回は事件性はないということで。でも、親御さんに心配かけるようなことをしちゃいけないよ」
「……はい。ごめんなさい」
「それから、君」
「はい？」

　警察の人は、私の方へと向き直ると――怖い顔を崩し優しい表情を浮かべて言った。

「この子を助けてくれてありがとう」
「あ……いえ、私は別に……」

　なんて言っていいかわからず、微妙な表情を浮かべる私に、警察の人は不思議そうな顔をした。
　私はぺこりと頭を下げるとその部屋をあとにする。そんな私の背中に、巴ちゃんの声が聞こえた。

「二葉ちゃん、またね！」
「……今度は、ちゃんとお母さんに言ってからおいでね」
「うん！」
「あ……待って」

　そのまま立ち去ろうとした私を、巴ちゃんのお母さんが引き留めた。いったいどうしたのか……。

「あの……さっきは、ごめんなさい。私、勘違いして失礼なこと言っちゃって」
「えっと、いえ。警察からかかってきて突然こんなことになったら動揺するのも仕方ないと思いますし」

　巴ちゃんのお母さんの気持ちを思えば仕方ないことだと思う。それにあんなに怒れるぐらい巴ちゃんのことを心配していたんだと思えば、私が勘違いで怒鳴られるぐらい問題ない。
　でも、巴ちゃんのお母さんは首を振ると私に頭を下げた。

「巴を止めてくれてありがとうございました」
「そ、そんな。頭を上げてください。私は別に」
「毎日クルミパンを買っていったのは、巴のため……ですか？」
「……はい。巴ちゃん、セボンのクルミパンが美味しいって言ってたので」
「っ……あり、がとう」

　涙がこぼれるのもかまわす、巴ちゃんのお母さんは頭を下げた。

そんな巴ちゃんのお母さんになんと言っていいかわからず、私はもう一度小さく頭を下げると、その場を立ち去った。
　きっともう、巴ちゃんは大丈夫。そう思ってホッとする気持ちと――それから、少しだけ寂しさと、切なさを感じる。

「『生きていてくれてよかった』、か」

　あんなふうに、私も言ってもらえるのだろうか。私を抱きしめて、痛いぐらいに伝わってくる愛情を込めて。
　……なんて、愚問かな。
　お母さんはきっと言ってくれる。だって、私が死んだらお姉ちゃんに腎臓をあげる人がいなくなるんだから。その日まで、私には生きててくれなくちゃ困るから。
　でも、もしかしたら。そんな感情が自分の中で沸き上がる。そんなわけないとわかっているのに。わかっていたはずなのに、巴ちゃんと巴ちゃんのお母さんの姿を見ていると、もしかしたら私も愛されてるんじゃないかと、愛してくれているんじゃないかとそう思ってしまう。

「ふ……ふふ、あはは……あはははは……」

　そんな自分自身が可哀想で、情けなくて、無性におかしくて……気づいたら笑っていた私を、すれ違う婦警さんが不審そうな表情で見ていた。


　巴ちゃんのことはこれで解決、そう思っていたのに、そうはいかなかった。

「ただいま」
「二葉、ちょっと来なさい」

　すっかり日が暮れた頃、家に帰った私をリビングから聞こえるお母さんの固い声が出迎えた。渋々リビングに向かうと、そこには眉間にしわを寄せたお母さんと――それからいつの間に帰ってきたのかお父さんの姿があった。

「……何？」

　嫌な、予感がする。それと同時に、笑い飛ばしたあの感情がよみがえる。
　もしかしたら。もしかしたら。もしかしたら。
　いつも通りをよそおいながら、でもどこかドキドキと鳴る心臓の音を感じながら私は二人へと視線を向けた。

「ここに座りなさい」

　目の前の椅子を指さされ、仕方なく席に着いた。居心地が悪い。でも、こんなふうに二人と向き合うのはいつぶりだろう。
　目の前に座るお父さんとお母さんは――冷たい視線を私に向けていた。

「……どうしたの？　用がないなら、私宿題があるから――」
「今日、警察から連絡があったわ」
「……そっか」

　まあ、そうだろう。そうじゃないかと、薄々思っていた。
　警察で連絡先や学校の名前など一通り聞かれたときに、親に連絡が行くことは覚悟していた。でも、特に迎えが来ることもなかったし、そもそも私は試験休みで補導される対象ではないから巴ちゃんのことが事件にならない以上、そこまで大事にならなかったんだと、そう思おうとしていた。
　けど、やっぱり連絡行ってたんだ。警察から連絡が来たのに、迎えにも来なかったんだ。
　別に迎えに来てほしかったわけじゃない。でも、ほんの少しでも私のことを想う気持ちがあれば警察に駆けつけただろうと、そう思うと胸の奥が苦しくなる。
　これがお姉ちゃんだったら、すぐに駆けつけたと思うと余計に。

「あなた、お姉ちゃんのところに行かずに毎日毎日何をやってるの？」
「別に、なんにもしてないよ」
「小学生の女の子と一緒にいるところを補導されたって……。試験休みだったってことを説明して学校の方にも確認ができたから大丈夫ですって言ってたけど、どういうつもりなの」
「お母さんに関係ないでしょ。私になんて興味ないんだから放っておいてよ」
「興味ないって……そんなことあるわけないでしょ！」

　バンッと、お母さんが机を叩く。その態度に、胸の奥に閉じ込め続けた感情の扉が少しずつ開いていくのを感じる。もしかしたら、私のことを本気で心配してくれているのかも知れない。お姉ちゃんのスペアだから、じゃなくて私自身のことを本気で……。
　そんなことない、と否定するのにもしかしたらという感情がわき上がってくるのが止められない。警察まで迎えに来なかったのは来られなかった理由があるんじゃないかとか、ホントは行こうとしたけど警察の人に来なくても大丈夫ですよって言われたとか。
　夢物語だってわかってるのに、そう思うのをとめられないのは、きっと巴ちゃんに対する巴ちゃんのお母さんの愛情を目の当たりにしたから。
　でも、現実は――。
　
「二葉！　いい加減にしないさい！　どうしてあなたは！　優衣は病院で一人頑張っているっていうのに恥ずかしいと思わないの！　どうしてあなたが……！」

　その言葉に、お母さんの本音を見た気がした。
　ああ、なんだ。やっぱり母親なら誰でも子どもを愛しているなんて、ただの幻想だ。家族の数だけ愛の形はあって、うちの家の愛は全てお姉ちゃんに向かっている。そんなのわかってたし、期待なんてしないようにしていたのに。したってこうやって余計に傷つけられるだけだってわかっていたのに。

「お母さん、それ以上は……」
「あなたは黙ってて！　だいたい、二葉。あなた――」

　お母さんの声を遮るように、携帯の着信音が鳴る。個別に設定されたその音がどこからかなんて、表示された名前を見なくても全員がわかった。
　お母さんの言葉の続きなんて、聞きたくもなかった私は机の上に置かれたそれを指さした。

「早く出なよ。お姉ちゃんに何かあったみたいだよ」
「待ちなさい！　……ああ、もう！　はい、水無瀬です。お世話になっております。え、優衣が？　はい、すぐ伺います」
「……行ってらっしゃい」
「帰ってきたら話の続きをしましょう」
「…………」
「二葉！」

　私は返事をすることなく、二階にある自分の部屋へと駆け上がった。布団の中でジッとしながら、もしかしたら追いかけてきてくれるかもしれない。そうしたら私はどうしたらいいんだろう。そんなことを考えながら耳をすましていたけれど、階段を上がる音どころかドアが開く音すらすることはなかった。
　それからしばらくして、玄関のドアが閉まる音と、車のエンジン音が聞こえた。
　ああ、私はいったい何を期待していたのか。そんなこと起きるわけがない。起きるわけがないのに。何度も何度も期待して、裏切られて。もう愛情なんて求めないと、そう思っていたのに、まだこんなにも胸が締め付けられるように苦しい。
　車の音が完全に聞こえなくなったのを確認してから、布団からそっと顔を出す。
　窓から月が見える。レイ君とみた月は青々と輝いていてあんなにも綺麗だったのに、この家から一人見上げる月はどこかくすんで見える気がした。