（この世界でも、他人に迷惑をかけて。本当、私ってダメな人間だな……）

　御國だった頃、家族や友人、同僚に何かと迷惑をかけてばかりだった。
　その度に両親には、「もっとしっかりして、周りに迷惑をかけないようにしなさい」と注意されたものだった。

　モニカはすぐに「心配をかけてすみません」と肩を落とす。

「早くマキウス様のお役に立ちたかっただけなんです。それが、迷惑をかけていたなんて気付かなくて……」
「迷惑と思ったことは、一度もありませんよ」
「そ、そうなんですか……？」

　はっきりと断言したマキウスの言葉に、モニカは面食らってしまった。
　瞬きを繰り返すと、マキウスは頷いたのだった。

「ただ、貴女の努力家な一面に舌を巻いているだけです。
　それと心配だったんです。私の存在が貴女に圧をかけてしまっているのではないかと」
「そんなことはありません！ ただ私が勝手にやっているだけです。
　それに、これでもまだまだ努力が足りないくらいです。私自身どれだけ努力しているつもりでも、周囲からは『努力が足りない』と、ずっと言われていました」

　御國だった頃、どれだけ自分が努力したと思っても、周囲からは「まだまだ努力が足りない」と言われ続けた。
　その度に、際限のない「努力」に途方に暮れたものだった。

「以前の貴女が周囲からどう言われていたのかはわかりません。それでも、今の貴女の努力は伝わりました。少なくとも私には」

　マキウスが腕を伸ばしてきたので、咄嗟に目を瞑る。
　そっと眼を開けると、マキウスの指先がモニカの泣き腫らした目尻に触れて、まだわずかに残っていた涙を払ってくれたところだった。
　そのままじっとマキウスの手を見つめていると、顎まで頬を撫でられたのだった。

「私は貴女が私に相応しくないと思ったことはありません。貴女は今のままでも、充分、私の妻に相応しい」

「マキウス様……」

　マキウスは端正な顔に笑みを浮かべた。
　ニコラに向けているのと同じ笑みを向けられて、モニカの鼓動が早くなった。

「もっと自分に自信を持って下さい。貴女が貴女自身を信じなくてどうするんですか？」
「それは……」

　モニカが口ごもると、マキウスの指がモニカの唇に触れた。
　愛おしむ様な笑みに鼓動が早くなる。

「私は貴女のことを信じています。貴女に信頼されたいですからね」

　信頼は一方通行では成立しない。
　お互いが信頼し合って、始めて成り立つ。
　マキウスがモニカを信用してくれるなら、モニカもマキウスを信用しなければならない。
　マキウスから信頼を得たいと思っているのであれば、尚更。

「マキウス様、あの……！」

　モニカが口を開けた、その時ーー。

「お待たせしました！」

　若い女性店員が、モニカたちの元にやってきた。
　マキウスはサッと手を引っ込めたのだった。