「貴方にとっては意に染まぬ結婚。きっと私のことを恨んでいるだろうと思っていましたが……。上手くやれているのならば安心しました」

　ヴィオーラはそっと胸を撫で下ろしたようだった。

「お父様の様に、モニカさんを娶った後に、本当に好きな女性を娶るのかと思いましたが……」
「そこまでの余裕が、我が家にあるとお思いで？」

　姉弟の父親のように、複数人を養えるならば一夫多妻をしている貴族も多い。
　だが、男爵家であり、かろうじて貴族としての生活を維持しているマキウスには、そこまでの余裕は無かった。

「余裕が無くても、本当に相手が好きならばやるものです。
　ただ、お父様の様に家庭を蔑ろにしたら、弟とであれ、姉の私が許しません」
「それは恐ろしい。姉上の平手打ちほど怖いものはありません」

　以前、とあることがきっかけで、マキウスはヴィオーラから平手打ちを食らった。
　あの時は数日間、顔が腫れてしまい、使用人や騎士たちから変に勘繰られて大変であった。

「全く、お前は……」

　そうして、二人は笑い合った。そこには先程までの険悪な雰囲気はなく、ただの姉弟の親しげな雰囲気が、そこにあったのだった。

「マキウス」

　不意にヴィオーラは真面目な顔をすると、マキウスに向き直った。

「貴方たち、ブーゲンビリア家に戻る気はありませんか？」
「それは、どういう意味ですか？」

　マキウスはヴィオーラの真意を確かようとするが、ヴィオーラはそっと微笑んだだけであった。

「本来なら女である私よりも、男である貴方が、ブーゲンビリア家の家督を継ぐのに相応しいのです」

　基本、女性は家督を継げないが、しかし大きく分けて二つの時だけ家督を継ぐことが許される。

　一つは、当主が亡くなり、その妻が継ぐ時。

　もう一つは、先代の子供に男子がいない時。

　ブーゲンビリア家にはマキウスがいるが、先代のブーゲンビリア家当主であるヴィオーラの母親が亡くなる前に、マキウスはハージェント男爵家の家督を継いでいた。

　一人が二つの家督を継ぐことは出来ないので、ブーゲンビリア家はヴィオーラが継いでいたのだった。

「貴方が家督を継いでくれるのならば、私は気兼ねなく、結婚して、ブーゲンビリアの家を出ることが出来ます」
「姉上……」
「すぐに答えを出せとは言いません。けれども、考えておいて下さい」

　ヴィオーラはそっと目を伏せた。
　すっかり冷めてしまった紅茶には、溶けきれなかった砂糖が琥珀色の海に浮いていた。

「いずれの日か、守りたくても『今の貴方』では、守れないモノがあるかもしれませんからね」