「ニコラ！？」

　いつの間にか、ニコラの口の周りは濡れてベタベタしていたのだった。

「あらあら」
「やれやれ」

　ヴィオーラがクスリと笑う中、父親のマキウスに口の周りを拭いてもらうと、ニコラは喜んだのだった。

「もう……。そろそろ離乳食を始めてもいい時期なのかな」
「そうなのですか？」

　不思議そうな顔をしたマキウスに、モニカは頷く。

「はい。赤ちゃんが離乳食を始める時期の見極め方の一つに、食べている人をじっと見て、ヨダレを垂らすというものがありました。
　食べ物に興味を持っているという証らしいです」
「そうなんですね。私も初めて知りました」

　ヴィオーラにも感心されて、何故だか照れ臭い気持ちになった。

「ええ、そうなんです。それになんだか、ニコラが妙に温かいような……？」
「モニカ様、失礼しますね」

　アマンテがそっとニコラに近づいてニコラに触れた。
　抱き上げて、身体をよく確認して、そして、お尻を触ると「ああ」と得心したようだった。

「一度、ニコラ様を連れて退出しますね。お召し物を替えてきます」
「じゃあ、私も」
「モニカ！？」
　
　モニカが席を立つと、マキウスも席を立とうとしたのだった。

「ヴィオーラ様、マキウス様とゆっくり話して下さい」
「お気遣いありがとうございます」
「モ、モニカ……！ どうして貴女まで退出するんですか……！？」

　そうして、モニカは狼狽するマキウスに近づくと、ヴィオーラに聞かれないようにそっと呟いた。

「ちゃんと話して下さいね。あと、お姉さんって呼んで下さいね」
「そ、それは……」
「大丈夫です。マキウス様なら出来るって信じています。では、失礼します」

　言葉に詰まったマキウスから離れると、モニカは改めてヴィオーラに挨拶をして、アマンテとアマンテが抱くニコラに続いて部屋を出る。

（頑張れ！ マキウス様！）

　心の中でマキウスを応援しながら、モニカはそっと応接間の扉を閉めたのだった。