夕刻、総統の屋敷へ最初に到着したのは、さよ子さんと鈴蘭さんだった。
さよ子さんは初っ端から、普段以上にテンションが高かった。「おかえり」と出迎えた理仁くんの前で甲高い声を上げて、はしゃいだ。
「理仁《りひと》先輩って、ほんとにカッコいいですね！ 噂以上っていうか。ねえ、鈴蘭！」
鈴蘭さんもそわそわしていた。
「イ、イケメンがそろってるって、いいですよね。海牙さんもすごい美形だし！」
次に姿を現したのは、瑠偉だ。
「海牙、無事か？ って、さすがに顔色悪いな。飯はちゃんと食えたか？」
ぼくが応対するより素早く、さよ子さんがテンションの高いままで瑠偉にまとわりついた。
「瑠偉くん、じゃなくて、瑠偉さん！ 昨日はあんまりしゃべれなくて残念でしたっ。ものすごーく誉めてる意味で言いますけど、若く見えますよね！ カッコかわいい美少年ですよねっ！」
「いや、あの、とりあえず、どうも」
どこか達観した印象の瑠偉が、珍しくたじたじになった。
そうこうするうちに、真打ち登場。大型バイクを飛ばして、ライダースーツ姿の煥《あきら》くんが到着した。
「悪い、遅くなった」
ヘルメットを小脇に抱えた姿は、男の目から見ても格好いい。
さよ子さんと鈴蘭さんが真っ赤になって騒ぎ出した。煥くんのそばに寄っていくわけじゃない。ちょっと遠巻きな距離感で、キャーキャーと。
ぼくは白けてしまった。
「非常事態だとわかってるんでしょうか？」
理仁くんが笑った。
「ま、沈んで無気力になっちゃうより、全然よくない？」
煥くんが顔をしかめて、銀髪をクシャクシャと掻き回した。
「よくねぇよ。普段よりひでぇ扱いだ。何考えてんだ？」
「たぶん、わざとでしょ。さよ子ちゃん、昨日は泣いてたもん。何もできなかった、って」
昨日というのは、ぼくと煥くんが意識のない状態で総統の屋敷に回収されたときだろう。
瑠偉が理仁くんに同意した。
「安豊寺さんだっけ？ あの子もね。実際に現場にいたのに、自分ひとり何もできなかったって。自分の能力は戦闘の役にも立たないって。すげぇ落ち込んでた」
だから、自分たちにできることを探した？ せめて士気を落とさないように、無駄に元気なふりをしている？
煥くんが口を開いた。でも、言葉がうまく見付からなかったようで、黙って。それからどうにか、ため息混じりにつぶやいた。
「無力なのは全員だった」
来客用の、会議室を兼ねた食堂に通された。和洋折衷な屋敷の中で、この部屋は完全に洋風の内装だ。
総統はすでにそこにいた。
「皆さん、よく来てくれたね。話が一段落したら夕食を運ばせるよ。きみたちが疑問を投げ掛けてくれたら、私が答える。そういう席にしよう」
大きな円卓を、全員で囲む。四獣珠の預かり手の四人。総統と、さよ子さんと、瑠偉の三人。ぼくの左隣には理仁くん、右隣に瑠偉が着席した。
総統が理仁くんを気遣った。
「視界には慣れたかい？」
「転ばずに歩けるようにはなりましたよ」
「自覚する以上に負担が掛かっているはずだ。くれぐれも、無理はしないようにな」
「は～い」
誰から話す？ と目配せし合った。
ぼくは玄獣珠の鼓動を胸元に感じながら、言葉を出せずにいる。思考がまとまらない。下手に強い思念をいだけば、全部洩れ出てしまいそうで怖い。ぐしゃぐしゃに疲れた精神状態のまま、議論を放棄しようとしている。
瑠偉がテーブルの上にタブレットＰＣを載せた。軽く身を乗り出して、理仁くんのほうを見る。
「じゃ、おれから話していい？ まず確認したいんだけど、理仁」
「ん？ 何？」
「襄陽学園の理事長やってる長江って男、あんたの親父さん？」
理仁くんが瑠偉を見て、肩をすくめて笑った。
「バレちゃってんだ？ せっかく隠してたのにな～。そうだよ。あのバカがおれの親父さんだよ」
鈴蘭さんが目を丸くした。
「バカって、どういうことですか？ 理事長先生は、お若くてスタイリッシュで、お話もおもしろいし、女子の間ではけっこう人気なんですよ」
理仁くんは少しも楽しくなそうに、声を上げて笑った。
「外ヅラはいいからね、あの人。でも、すげーバカ。襄陽学園って、何度も経営危機に陥ってんだけどさ。そのたびに何やってるか、わかる？」
瑠偉が短く答える。
「奇跡的すぎるよな」
昼間に理仁くんと交わした会話を思い出す。祥之助が自分の父親だったら、という例え話。
【朱獣珠に願いを掛けて、経営危機を脱出】
「うん、海ちゃんの予想で正解。でもまあ、詳しく話すことでもないでしょ？」
きちんと聞きたい気もする。でも、話の流れに直接関与しないなら、今は聞く必要がない。瑠偉は、必要ないと判断したらしい。タブレットＰＣに表示したメモパッドを、指先でざっと流した。
「宝珠は数十年間、使われてなかった。少なくとも、総統がご存じの宝珠は全部、眠ってた。唯一の例外が朱獣珠だ。この十七年間で、おれにわかるだけでも六回、長江家や襄陽学園に経済的な奇跡を起こしてる」
理仁くんが軽く両腕を広げてみせた。六回なんてもんじゃない、と無言の笑顔が告げている。
眠っているべき朱獣珠が活動させられている。それが四獣珠すべてを呼び起こしたんだろう。そう言った瑠偉の予測は、ぼくと理仁くんの昼間の見解と同じだ。
鈴蘭さんが眉をひそめた。
「でも、今、朱獣珠は長江先輩がきちんと管理しているでしょう？ それに、問題になっているのは、文天堂さんの黄帝珠です。わたしは、四獣珠のことは母から聞いて知っていました。ただ、五番目の色を司る宝珠があるなんて、母も知らなかった」
母が先代の青獣珠の預かり手だったんです、と鈴蘭さんは付け加えた。
さよ子さんは初っ端から、普段以上にテンションが高かった。「おかえり」と出迎えた理仁くんの前で甲高い声を上げて、はしゃいだ。
「理仁《りひと》先輩って、ほんとにカッコいいですね！ 噂以上っていうか。ねえ、鈴蘭！」
鈴蘭さんもそわそわしていた。
「イ、イケメンがそろってるって、いいですよね。海牙さんもすごい美形だし！」
次に姿を現したのは、瑠偉だ。
「海牙、無事か？ って、さすがに顔色悪いな。飯はちゃんと食えたか？」
ぼくが応対するより素早く、さよ子さんがテンションの高いままで瑠偉にまとわりついた。
「瑠偉くん、じゃなくて、瑠偉さん！ 昨日はあんまりしゃべれなくて残念でしたっ。ものすごーく誉めてる意味で言いますけど、若く見えますよね！ カッコかわいい美少年ですよねっ！」
「いや、あの、とりあえず、どうも」
どこか達観した印象の瑠偉が、珍しくたじたじになった。
そうこうするうちに、真打ち登場。大型バイクを飛ばして、ライダースーツ姿の煥《あきら》くんが到着した。
「悪い、遅くなった」
ヘルメットを小脇に抱えた姿は、男の目から見ても格好いい。
さよ子さんと鈴蘭さんが真っ赤になって騒ぎ出した。煥くんのそばに寄っていくわけじゃない。ちょっと遠巻きな距離感で、キャーキャーと。
ぼくは白けてしまった。
「非常事態だとわかってるんでしょうか？」
理仁くんが笑った。
「ま、沈んで無気力になっちゃうより、全然よくない？」
煥くんが顔をしかめて、銀髪をクシャクシャと掻き回した。
「よくねぇよ。普段よりひでぇ扱いだ。何考えてんだ？」
「たぶん、わざとでしょ。さよ子ちゃん、昨日は泣いてたもん。何もできなかった、って」
昨日というのは、ぼくと煥くんが意識のない状態で総統の屋敷に回収されたときだろう。
瑠偉が理仁くんに同意した。
「安豊寺さんだっけ？ あの子もね。実際に現場にいたのに、自分ひとり何もできなかったって。自分の能力は戦闘の役にも立たないって。すげぇ落ち込んでた」
だから、自分たちにできることを探した？ せめて士気を落とさないように、無駄に元気なふりをしている？
煥くんが口を開いた。でも、言葉がうまく見付からなかったようで、黙って。それからどうにか、ため息混じりにつぶやいた。
「無力なのは全員だった」
来客用の、会議室を兼ねた食堂に通された。和洋折衷な屋敷の中で、この部屋は完全に洋風の内装だ。
総統はすでにそこにいた。
「皆さん、よく来てくれたね。話が一段落したら夕食を運ばせるよ。きみたちが疑問を投げ掛けてくれたら、私が答える。そういう席にしよう」
大きな円卓を、全員で囲む。四獣珠の預かり手の四人。総統と、さよ子さんと、瑠偉の三人。ぼくの左隣には理仁くん、右隣に瑠偉が着席した。
総統が理仁くんを気遣った。
「視界には慣れたかい？」
「転ばずに歩けるようにはなりましたよ」
「自覚する以上に負担が掛かっているはずだ。くれぐれも、無理はしないようにな」
「は～い」
誰から話す？ と目配せし合った。
ぼくは玄獣珠の鼓動を胸元に感じながら、言葉を出せずにいる。思考がまとまらない。下手に強い思念をいだけば、全部洩れ出てしまいそうで怖い。ぐしゃぐしゃに疲れた精神状態のまま、議論を放棄しようとしている。
瑠偉がテーブルの上にタブレットＰＣを載せた。軽く身を乗り出して、理仁くんのほうを見る。
「じゃ、おれから話していい？ まず確認したいんだけど、理仁」
「ん？ 何？」
「襄陽学園の理事長やってる長江って男、あんたの親父さん？」
理仁くんが瑠偉を見て、肩をすくめて笑った。
「バレちゃってんだ？ せっかく隠してたのにな～。そうだよ。あのバカがおれの親父さんだよ」
鈴蘭さんが目を丸くした。
「バカって、どういうことですか？ 理事長先生は、お若くてスタイリッシュで、お話もおもしろいし、女子の間ではけっこう人気なんですよ」
理仁くんは少しも楽しくなそうに、声を上げて笑った。
「外ヅラはいいからね、あの人。でも、すげーバカ。襄陽学園って、何度も経営危機に陥ってんだけどさ。そのたびに何やってるか、わかる？」
瑠偉が短く答える。
「奇跡的すぎるよな」
昼間に理仁くんと交わした会話を思い出す。祥之助が自分の父親だったら、という例え話。
【朱獣珠に願いを掛けて、経営危機を脱出】
「うん、海ちゃんの予想で正解。でもまあ、詳しく話すことでもないでしょ？」
きちんと聞きたい気もする。でも、話の流れに直接関与しないなら、今は聞く必要がない。瑠偉は、必要ないと判断したらしい。タブレットＰＣに表示したメモパッドを、指先でざっと流した。
「宝珠は数十年間、使われてなかった。少なくとも、総統がご存じの宝珠は全部、眠ってた。唯一の例外が朱獣珠だ。この十七年間で、おれにわかるだけでも六回、長江家や襄陽学園に経済的な奇跡を起こしてる」
理仁くんが軽く両腕を広げてみせた。六回なんてもんじゃない、と無言の笑顔が告げている。
眠っているべき朱獣珠が活動させられている。それが四獣珠すべてを呼び起こしたんだろう。そう言った瑠偉の予測は、ぼくと理仁くんの昼間の見解と同じだ。
鈴蘭さんが眉をひそめた。
「でも、今、朱獣珠は長江先輩がきちんと管理しているでしょう？ それに、問題になっているのは、文天堂さんの黄帝珠です。わたしは、四獣珠のことは母から聞いて知っていました。ただ、五番目の色を司る宝珠があるなんて、母も知らなかった」
母が先代の青獣珠の預かり手だったんです、と鈴蘭さんは付け加えた。
