「たまには外食しようか」
　そんなことを、おにいちゃんが急に言い出した。あたしの様子がおかしいせいよね。夜勤続きで疲れてるくせに、今日は昼寝もしなかったみたい。
　おにいちゃんの母校、響告大学のキャンパスのすぐそばに「ドリームキーパー」というお店がある。定食メニューがたくさんあるお店だ。ＢＧＭは、二十一世紀の初めに人気があったっていうレトロなロック。
「大学時代にサークルのアフターで利用してたんだ。学食より遅くまで営業してるし、そこそこお手頃な値段だしね」
　初めてあたしをこの店に連れてきたとき、おにいちゃんはそう紹介した。それと、この定食屋が「夢飼い」って呼ばれることも。
　おにいちゃんが大学時代に入ってたのは、ゲームを創作するサークルで、おにいちゃんははサークル内の便利屋だったらしい。
　工学部のおにいちゃんは、プログラミング全般をわかってた。絵を描くことも好きで、ＣＧ製作も得意だった。高校時代は演劇部だったから、キャラボイスも引き受けてた。ボイスチェンジャーを駆使して、老若男女いろいろ演じた。
　うらやましい。ゲームを創るサークル活動なら、あたしもやってみたい。
「さて、何を食おうかな？」
　おにいちゃんは、水のグラスと一緒に運ばれてきたメニューを開いた。メニューをわざわざあたしに向けてくれる。あたし、全部覚えてるから、眺める必要ないんだけど。
　夢飼いの料理は野菜たっぷりで、盛り付けもカラフルだ。味は天然素材のスパイスが効いてて、かなり好き。
　あたしはポークジンジャー定食、おにいちゃんはチキン照り焼き定食を選んだ。
　おにいちゃんがちょっと身を乗り出した。
「麗、もうすぐ体育祭だろ？　確か来月の……」
「来なくていい」
「え？　でも」
「去年と同じよ。おもしろくもなんともないし、来なくていいから」
「あー、えっと……そっか」
「親たちにも伝えといて」
　あたしが表舞台に立つことはないんだし。
　おにいちゃんはお人好しな笑顔で肩をすくめた。
「わかったよ。話が変わるんだけど、食事の後、友達との約束が入ったんだ。麗を家まで送ったら、また外出する。いいかな？」
「友達？　まさか女？」
　おにいちゃんは慌てずに、パタパタと手を振った。
　シロね。もしおにいちゃんに好きな女ができたら、あたしは一発で見抜ける。おにいちゃんの表情は、ちゃんとわかる。
　おにいちゃんは、癖っぽい前髪を掻き上げた。
「野郎どうしでゲームに興じるんだよ。大学時代のサークル仲間なんだ。その後、夜勤に直行する。夜に麗を一人にするのは、本当は避けたいんだけどさ。なんてね。夜勤ばっかりやってるぼくには、それを言う資格なんてないか」
　おにいちゃんの口元が、ちょっと引き締まる。
　夜勤明けのまま、ひげをそってないみたい。まったく。妹と外食するのよ？　ひげくらい、キッチリそっときなさいよね。
「関係ないわ、別に。あたし、ゲームやるときは一人になりたいし」
「ゲームって、ピアズのこと？」
「そうよ。最近は完全にピアズ一本なの」
「ずいぶん気に入ってるみたいだな」
「けっこう馬の合うピアと組んでるから、飽きないのよ。ああいう人間が、こっちの世界にも現れればいいのに」
　おにいちゃんの表情が笑顔の奥で動いた。あたしはその変化を読みそこねた。今の表情、なんなの？　おにいちゃんはメガネを直しながら、偶然なのかわざとなのか、手で顔を隠した。
「ぼくもピアズの雰囲気は好きだな。それに、中編小説のオムニバスみたいなスタイルだよね。ストーリーが終わらなくて、長く楽しめる」
「おにいちゃんもアカウント作れば？　って言っても、家にいる時間がまちまちだから、ピアを組むのが難しいか」
「ぼくがピアズを始めたら、麗、一緒に旅してくれるのか？」
「面倒見てあげる。あたし、いま配信されてる中で、いちばん高いクラスにいるの。まずは、おにいちゃんに追いついてもらわなきゃ。上がってくるまでサポートするわ」
「それは心強いな」
　うん、おにいちゃんとの旅なら気楽だわ。絶対に楽しい。
　サラダと箸が運ばれてきた。
「ありがとう」
　おにいちゃんは、おさげ髪の店員に言った。店員は赤くなった。調子に乗ってる。
　そりゃね、おにいちゃんの笑顔は確かにカッコいい。左右対称な、キレイな笑い方をする。高校時代、演劇部のころに笑顔の練習をしたんだって。
　あたしも笑顔の練習をしようかなって、急に思った。ピアズ用のリップパッチは感度が高いけど、あたしの笑顔はうまく感知されない。シャリンは、いつも不機嫌そうな顔をしてる。