翌日には、月星丸は起き上がって動けるようにはなったが、やはり体力を奪われているせいか、あまり元気がない。
俺が何を言っても何を聞いても、上の空で返事もろくに出来なかった。
「辛いんだったら、まだ寝てろ」
そう言っても首を横に振るだけで、家事をこなそうとする。
その頑固さには俺も呆れるばかりだ。
「月星丸、嫌々としんどそうに、辛そうに仕事をされるくれいなら、寝ていてくれた方がマシなんだが」
そう言ったとたん、月星丸は持っていた食器を全部床に放り投げた。
「何をやっている」
「別に」
「さっきから何を怒ってる」
「何でもないって」
どうやら奴は、布団を敷き直すつもりのようだ。
俺は土間に散らかった食器を片付け始めた。
「おや、お月ちゃん。もう起き上がって平気なのかい？」
窓から顔をのぞかせたのは、お萩だった。
俺はその姿にドキリとする。
本当にこの女は心臓に悪い。
その姿を見たとたん、頭に血が上り脈が一気に速くなる。
「近くのお寺を通りかかったら、今日から三日間見世物小屋が立ってるらしいんだよ。いま江戸で一番の奇術師の手妻が見られるって話しでさぁ、よかったら二人とも一緒にどうだい？」
お萩は誰に向かってそれを誘っているつもりなのだろうか。
俺たちがここを離れ、そんな危険な場所に行けるワケなどない。
月星丸が、ぼそりとつぶやいた。
「俺はいいよ。二人で行ってきなよ」
「そういうわけにはいかぬ」
俺はお萩を振り返った。
「というわけだ。お引き取り願おう」
「おや、お月ちゃんの具合は、まだそんなに悪いのかい？」
お萩は引き戸を開けた。
また部屋に入り込むつもりだろうか。
「二人で部屋に籠もってたってつまんないだろ？ ちょっとは気分転換にでもなるかと思ったんだけどねぇ」
何をどう言われようと、そんな人混みに月星丸を連れて行くわけにはいかない。
「悪いが、今回は見合わせだ」
「そうかい？ そりゃ残念だねぇ」
うまい言い逃れが出来た。
事情を知らぬとはいえ、お萩のよけいなお節介にいい加減うんざりとしていた俺は、いまとても晴れ晴れしている。
月星丸が起き上がった。
「じゃあ、やっぱり俺が行くよ」
とたんにお萩は、ぱっとうれしそうな顔をする。
「おや、本当かい？」
「ダメだ。お前は家にいろ」
「もう大丈夫だ」
俺は月星丸の耳元でささやく。
「お前一人では行かせられない」
「じゃあ千さんも、一緒にくればいいじゃないか」
月星丸は俺を見上げる。
「俺が行くって言ったら、千さんもついてくるんだろ？」
それが行きたくないから、こうも言っているんだ！ 分からん奴め！
「俺はいかん！」
「じゃあ家にいなよ。お萩さん、一緒に行こう」
月星丸は外に出た。
お萩はそれを見下ろし、にこりと笑う。
「おやうれしい。お月ちゃんだけでも来てくれるのなら、私は十分だよ」
お萩が長屋の引き戸を閉める。
二人は連れだって歩き始めた。
俺は舌打ちして壁の刀をつかむと、外に飛び出す。
通りに出るとすぐに、隣に葉山が並んだ。
「おい、なぜ外に出した」
「お前ももうちょっと、仕事の仕方を考えろ！」
ここで愚痴を言っても始まらないが、どうしても言わずにはいられない。
「そんなに陰に隠れてこそこそ付き添ってるくらいなら、俺と代われ。家は貸してやる」
葉山はギロリと俺をにらむと、フンと鼻息一つだけを返した。
それ以上のことは、何も話すつもりはないらしい。
ムカツク。
二人はお萩の言う通り、近くの大きな寺へと向かっていた。
そこに近づくにつれて、人の数も徐々に増え始める。
こんなところで、どうやって月星丸の警護をするつもりだ。
「俺は人混みの外に出て、どこかの店屋の二階から通りを見張る。この辺りの出入り口となるような通りには人を配置する。お前はとにかく、そばを離れるな」
なんとも無茶な命令だ。
そんな手はずを整えられるような立場にあるなら、もっと違う手段があるだろ。
そんなことを思う間も無く、葉山は雑から離れていく。
前を歩くお萩と月星丸は、もう身動きが取れないほどの人の渦の中だ。
俺は寺社の建物を仰ぎ見た。
見世物小屋は、どこだ？
隣を歩く見物客との肩が密着している。
ややもすると、前を歩く人の踵を蹴りそうだ。
押し付けられる体に持ち上げられて、足だけが浮くような感覚にもなる。
大きなうねりに巻き込まれ、こちらの身動きは全く取れず、流されるままに押し流されていく。
やがて背のそれほど高くない月星丸の姿は、俺から見えなくなってしまった。
「くそっ」
流れに逆らおうにも、人をかき分けることさえ困難だ。
お萩のかんざしももう見えない。
葉山、葉山は？
奴は俺たちの位置関係を、どれだけ把握しているだろうか。
指示を仰ごうと、通りに並ぶ店の二階部分を見上げた時だった。
「うわぁ！」
男の悲鳴が上がる。
とたんに、俺のすぐ目の前の人の渦が乱れ始めた。
将棋倒しが始まる。
狭いところに押し寄せた人々の、狂ったような暴走に、否応なしに巻き込まれる。
「月星丸！」
数歩先に、人の輪によって空いた空間が、ぱくりと口を開けていた。
俺は人の波をかき分け、そこへ向かう。
月星丸は、倒れていた。
腹を抱えてうずくまる足元には、赤い血の海が留まることなく広がり続けている。
脇腹に短剣が深く突き立てられていた。
「誰がやった！」
見渡す限りの人、人、人。
男も女も、年寄りから子どもまで、辺りを囲む人の群は限りない。
思わず刀の柄に手をかける。
すぐに出てこい、今すぐここでぶったぎってやる！
「俺じゃねぇ！ 俺じゃねぇって！」
葉山が取り押さえていたのは、笠を深くかぶった浪人風の男だった。
「お前がすれ違った瞬間だ、異変が起きたのは！」
「どこに証拠があるんでさぁ、お侍さま！ 誰か俺が刺す瞬間を見てたって奴がいたら、ここで名乗り出てくれよ！」
声をあげるものは一人もいない。
男の着ている服は、きれいさっぱりと、どこにも乱れはなく、返り血の一滴も受けていなかった。
月星丸のすぐ横に、真っ赤な血をたっぷり吸った手ぬぐいが落ちている。
これで血を受けるのを防いだか？
俺は地面に横たわる月星丸を抱きかかえた。
ぬるりとした血の臭いと感触が腕に伝わる。
まだ息はある。
俺は走り出した。
俺が何を言っても何を聞いても、上の空で返事もろくに出来なかった。
「辛いんだったら、まだ寝てろ」
そう言っても首を横に振るだけで、家事をこなそうとする。
その頑固さには俺も呆れるばかりだ。
「月星丸、嫌々としんどそうに、辛そうに仕事をされるくれいなら、寝ていてくれた方がマシなんだが」
そう言ったとたん、月星丸は持っていた食器を全部床に放り投げた。
「何をやっている」
「別に」
「さっきから何を怒ってる」
「何でもないって」
どうやら奴は、布団を敷き直すつもりのようだ。
俺は土間に散らかった食器を片付け始めた。
「おや、お月ちゃん。もう起き上がって平気なのかい？」
窓から顔をのぞかせたのは、お萩だった。
俺はその姿にドキリとする。
本当にこの女は心臓に悪い。
その姿を見たとたん、頭に血が上り脈が一気に速くなる。
「近くのお寺を通りかかったら、今日から三日間見世物小屋が立ってるらしいんだよ。いま江戸で一番の奇術師の手妻が見られるって話しでさぁ、よかったら二人とも一緒にどうだい？」
お萩は誰に向かってそれを誘っているつもりなのだろうか。
俺たちがここを離れ、そんな危険な場所に行けるワケなどない。
月星丸が、ぼそりとつぶやいた。
「俺はいいよ。二人で行ってきなよ」
「そういうわけにはいかぬ」
俺はお萩を振り返った。
「というわけだ。お引き取り願おう」
「おや、お月ちゃんの具合は、まだそんなに悪いのかい？」
お萩は引き戸を開けた。
また部屋に入り込むつもりだろうか。
「二人で部屋に籠もってたってつまんないだろ？ ちょっとは気分転換にでもなるかと思ったんだけどねぇ」
何をどう言われようと、そんな人混みに月星丸を連れて行くわけにはいかない。
「悪いが、今回は見合わせだ」
「そうかい？ そりゃ残念だねぇ」
うまい言い逃れが出来た。
事情を知らぬとはいえ、お萩のよけいなお節介にいい加減うんざりとしていた俺は、いまとても晴れ晴れしている。
月星丸が起き上がった。
「じゃあ、やっぱり俺が行くよ」
とたんにお萩は、ぱっとうれしそうな顔をする。
「おや、本当かい？」
「ダメだ。お前は家にいろ」
「もう大丈夫だ」
俺は月星丸の耳元でささやく。
「お前一人では行かせられない」
「じゃあ千さんも、一緒にくればいいじゃないか」
月星丸は俺を見上げる。
「俺が行くって言ったら、千さんもついてくるんだろ？」
それが行きたくないから、こうも言っているんだ！ 分からん奴め！
「俺はいかん！」
「じゃあ家にいなよ。お萩さん、一緒に行こう」
月星丸は外に出た。
お萩はそれを見下ろし、にこりと笑う。
「おやうれしい。お月ちゃんだけでも来てくれるのなら、私は十分だよ」
お萩が長屋の引き戸を閉める。
二人は連れだって歩き始めた。
俺は舌打ちして壁の刀をつかむと、外に飛び出す。
通りに出るとすぐに、隣に葉山が並んだ。
「おい、なぜ外に出した」
「お前ももうちょっと、仕事の仕方を考えろ！」
ここで愚痴を言っても始まらないが、どうしても言わずにはいられない。
「そんなに陰に隠れてこそこそ付き添ってるくらいなら、俺と代われ。家は貸してやる」
葉山はギロリと俺をにらむと、フンと鼻息一つだけを返した。
それ以上のことは、何も話すつもりはないらしい。
ムカツク。
二人はお萩の言う通り、近くの大きな寺へと向かっていた。
そこに近づくにつれて、人の数も徐々に増え始める。
こんなところで、どうやって月星丸の警護をするつもりだ。
「俺は人混みの外に出て、どこかの店屋の二階から通りを見張る。この辺りの出入り口となるような通りには人を配置する。お前はとにかく、そばを離れるな」
なんとも無茶な命令だ。
そんな手はずを整えられるような立場にあるなら、もっと違う手段があるだろ。
そんなことを思う間も無く、葉山は雑から離れていく。
前を歩くお萩と月星丸は、もう身動きが取れないほどの人の渦の中だ。
俺は寺社の建物を仰ぎ見た。
見世物小屋は、どこだ？
隣を歩く見物客との肩が密着している。
ややもすると、前を歩く人の踵を蹴りそうだ。
押し付けられる体に持ち上げられて、足だけが浮くような感覚にもなる。
大きなうねりに巻き込まれ、こちらの身動きは全く取れず、流されるままに押し流されていく。
やがて背のそれほど高くない月星丸の姿は、俺から見えなくなってしまった。
「くそっ」
流れに逆らおうにも、人をかき分けることさえ困難だ。
お萩のかんざしももう見えない。
葉山、葉山は？
奴は俺たちの位置関係を、どれだけ把握しているだろうか。
指示を仰ごうと、通りに並ぶ店の二階部分を見上げた時だった。
「うわぁ！」
男の悲鳴が上がる。
とたんに、俺のすぐ目の前の人の渦が乱れ始めた。
将棋倒しが始まる。
狭いところに押し寄せた人々の、狂ったような暴走に、否応なしに巻き込まれる。
「月星丸！」
数歩先に、人の輪によって空いた空間が、ぱくりと口を開けていた。
俺は人の波をかき分け、そこへ向かう。
月星丸は、倒れていた。
腹を抱えてうずくまる足元には、赤い血の海が留まることなく広がり続けている。
脇腹に短剣が深く突き立てられていた。
「誰がやった！」
見渡す限りの人、人、人。
男も女も、年寄りから子どもまで、辺りを囲む人の群は限りない。
思わず刀の柄に手をかける。
すぐに出てこい、今すぐここでぶったぎってやる！
「俺じゃねぇ！ 俺じゃねぇって！」
葉山が取り押さえていたのは、笠を深くかぶった浪人風の男だった。
「お前がすれ違った瞬間だ、異変が起きたのは！」
「どこに証拠があるんでさぁ、お侍さま！ 誰か俺が刺す瞬間を見てたって奴がいたら、ここで名乗り出てくれよ！」
声をあげるものは一人もいない。
男の着ている服は、きれいさっぱりと、どこにも乱れはなく、返り血の一滴も受けていなかった。
月星丸のすぐ横に、真っ赤な血をたっぷり吸った手ぬぐいが落ちている。
これで血を受けるのを防いだか？
俺は地面に横たわる月星丸を抱きかかえた。
ぬるりとした血の臭いと感触が腕に伝わる。
まだ息はある。
俺は走り出した。
