店では数多くの丁稚や奉公人たちが、朝飯の支度を始めていた。
飯を炊く幸せなにおいがあたりに漂っている。
「邪魔するぞ」
俺は店先から勝手に上がり込むと、奥の部屋へと向かった。
「おやこれは千之介さま、そんなにお疲れになった様子でどうなさったのですか？」
早速萬平が現れる。
「わけなどない。そなたには関係のないことだ」
どかりと畳の上に腰を下ろすと、カラカラと萬平は笑った。
「おやおや、今日はこちらで朝を召し上がるおつもりですか？ 申し訳ないのですが、別のお部屋に用意させましょう。どうぞこちらへ」
促されて、渋々と立ち上がる。
「どこへいくつもりだ」
大名屋敷に匹敵するような敷地の広さだ。
短い廊下でつながったあちこちに、細かい仕切りと小部屋がいくつもあり、迷宮のような作りになっている。
「失礼いたします」
萬平がそっと襖を引いた奥の部屋には、布団が敷かれていた。
そこから起き上がったのは、月星丸だった。
「おまえ！ なぜここにいる！」
月星丸は、ぽかんと俺を見上げている。
「俺は一晩中お前を探し回ったんだぞ！」
勢いにまかせて、俺は襟元をつかみ引き寄せる。
「なぜ逃げた！ 俺がお前を騙すとでも思ったか！」
「……、騙してここへ、連れてきたじゃないか」
「一晩中、どこをほっつき歩いてた！」
「俺だって大変な目にあってたんだ、必死で逃げてきたんだよ」
胸元が苦しいのか、月星丸は潤んだような目で俺を見上げた。
「一時の、夢を見ていたような気分だった。あのままあんたに殺されるなら、それでもいいと思った」
「ならなぜ逃げた？」
「……やっぱり、死にたくないと思ったからだ。最後に……あんたに裏切られた記憶のままで、殺されるのかと思うと、嫌になった」
月星丸の赤く潤んだ目が光る。
「あの後であんたに斬られるか、また引き渡されるくらいなら、助けて一緒に逃げようとしてくれた言葉を信じて、どこかで隠れてひっそりと生きようと思った」
襟元を握りしめる手が緩む。
「……なら逃げるな」
「仕方ないだろ、俺だって必死だったんだ」
月星丸の手が、襟をつかむ俺の手に触れた。
「苦しい、離して」
その柔らかな触覚に、俺は反射的に両手を上に上げる。
「なんだよ、そんなに触られるのが嫌か」
「うるせぇ、俺を殺す気か」
心臓がばくばくしている。
俺は月星丸から触れられないように、少し離れたところに座り直した。
「あんたの病気だって、まだ治ってないじゃないか」
すねた様に横を向いた奴の顔は、完全に少女そのものだ。
胸の動悸が収まらない。
何をどういわれようと、これだけは治らない。
「まぁまぁ、無事に再会出来てなによりでございました」
萬平は、にこにこしながら座っている。
「くそ、万屋、俺を謀ったな」
「おほほ、敵を騙すにはまず味方からということを、お忘れになりましたかな」
「いつからこんな手はずになってたんだ！」
「それは全くの偶然にございますよ」
萬平は言った。
「ちょいとした寄り合いの帰りに、偶然月星丸さまとばったりお会いしましてね。このまま運良く万屋までたどり着くことが出来れば、お助け申しますと言ったのです」
「あそこで萬平どのに出会っていなければ、今頃本当にどうなっていたのか分からない」
「それもこれも、月星丸さまが強運をお持ちのおかげでしょう」
「そなたには心から感謝する」
月星丸がそう言うと、萬平は笑った。
「なに、あそこで私と出会わなくても、この千之介さまが、あなたを必ず捜し出して助けてくれましたよ」
「やかましいわ！」
月星丸の顔が真っ赤になっている。
俺の顔もつられて赤い。
やはりこの万屋は苦手だ。
「で、こいつの正体は一体何者だ」
その言葉に、萬平はただ月星丸の前にひれ伏し深々と頭を下げただけだった。
月星丸は、ふぅとため息を漏らす。
「それを知れば、あんたも無事では済まなくなる」
「上等だ」
昨夜は風呂にも入れてもらえたのか、すっかり小ぎれいになった月星丸は、布団から出ると座り直した。
一つため息をつく。月星丸は、語り始めた。
「俺は、産まれたときから、すぐに死ぬか、殺されるものなんだと思っていた。だから、何もかもどうでもよかったし、いつ死んでも仕方ないと思っていた。だから何もかも好き勝手に振る舞ってきし、周りも何となくそうと知って許していた。それが当然と思えるような毎日だった。当たり前だったから、それで、俺自身もいいんだと思っていた」
月星丸は、そっとうつむく。
「だけど、元服の話しが出て、成人の日が近づいてきて、いよいよ俺の命もここまでだと覚悟したとき……、だから最後に、少しだけ自由になってみたいと思った」
少年と思っていた少女は、両手に顔を埋めた。
「思い切って出てみた外の世界が、何もかも珍しくて、楽しくて、俺はようやく自分が自分になれたような気がした。俺が今までの俺でなくなった時に、俺は初めて自分になれた。それで初めて、本気で死にたくないと思ったんだ」
白く細い手で涙をぬぐう。
「あの場所で、元服を迎えるまでに生き残れる者は、半数にも満たない。俺は間違いなく、いつの間にか消えていなくなる方の半分だ。だから、逃げてきた。これからも、俺が生きている限り、追っ手の数は絶えることはない。ここにこうして隠れていても、この先どうしていいのか、俺には分からないんだ」
一筋の涙が、月星丸の頬を伝って落ちる。
「どうか、今まで通り変わらず接してください。俺がそうしてほしいから。俺にはもう、それ以上のことは言えない」
俺はちらりと萬平に目をやった。
こんな話だけでは、中身が全く見えてこない。
だが萬平はかしこまって座っているだけで、何も付け加えて話そうとはしなかった。
ということは、俺だけが知らずにいろということか。
心の中で、こっそりとため息をつく。
まぁよい。
余計な算段をつけるのは得意じゃない。
いいように踊らされるなら、踊らされてみるのもまた一興。
「それで、どうしたいんだ？」
俺は月星丸を見る。
「あんたはこのままここに残りたいのか、どこか遠くへ逃げたいのか、それともいずれは戻りたいと思っているのか、それを決めてもらわぬことには、どうにもならぬ」
「決めたところでどうにかなるのか！」
「お前が余計なことを話したくないのなら、俺も聞かぬ。だがそうするのであれば、こちらもそれなりになることを忘れるな」
俺は月星丸を見下ろす。
「全てそなた次第だ」
出来ることと出来ぬことがある。
その選択肢を選ぶのは俺ではない。
「お前が何かを望むなら、俺は全力でそれを助けよう。けれど何も望まぬというのなら、助けなどそもそも必要あるまい。好きに暮らせ」
「俺はここで、あんたと一緒に暮らしたい！」
突然のそんな告白に、耳まで血が上りそうになるのを、俺は必死で押し返す。
「そりゃ無理だ」
「今、全力で助けるって言ったじゃないか！」
「やかましいわ、このクソ女」
「なんでだよ！」
「俺は女は嫌いだ」
月星丸は涙をたたえた目でにらみつける。
だがそんなことは知ったこっちゃあない。
「やい万屋、今度拾ったのはお前さんだ。どうするかはあんたが決めろ」
「では月星丸さま、いかがいたしましょう」
「俺は千之介と一緒に長屋で暮らす！」
「それは却下だ」
立ち上がり部屋を出て行こうとした俺を、万屋が引き留める。
「千之介どの、私から仕事の依頼でございます」
萬平はにこやかな表情を何一つ崩さす、俺を見上げる。
「月星丸さまの、身辺警護のご依頼です。しっかりとお守りください」
「ふざけるなよ、万屋！」
「まぁ千之介どの、何をおっしゃることやら。この万屋萬平の見立てに間違いはございません。この仕事、受けて損はございませんよ」
萬平は、満面の笑みを月星丸に向けた。
「では月星丸さま、護衛役にこの千之介をおつけいたします。どうかよしなにお願いいたしますよ」
萬平は月星丸に対して、諸手をついて頭を下げる。
「恩に着る、萬平どの！」
「ふざけるな、俺は知らん！」
部屋を出る。
後ろ手に閉めた障子の奥から声が聞こえてくる。
「待ってよ、千さん！」
「大丈夫ですよ、すぐに追いかけなさい」
その言葉通り、月星丸はすぐに飛び出してくると、大股で廊下を歩く俺の後を追ってくる。
「受けた仕事はちゃんとするんだろ！」
寝間着のままで駆け寄る月星丸の姿を見た瞬間に、俺の息が止まった。
「服を着てから出てこい！」
身支度が済むまで、俺はイライラしながら裏戸近くの縁に腰を下ろして待つ。
出てきた月星丸は、元のボロをまとった少年の姿になっていた。
「ほら、この格好なら千さんも平気だって」
「平気ではないが、まだましだ」
立ち上がり、先に歩く。
「俺も容赦しないぞ」
「うん」
俺と月星丸は、揃って裏口から外へ出た。
先が思いやられる。
どこまで、いつまで、このわがままにつき合えばいいものやら。
長屋に戻ると、何もしらない住人とその子どもたちが寄ってくる。
「おや、二人揃って朝から出かけてたのかい？」
「うん、ちょっとね」
月星丸は、うれしそうに井戸端で洗濯をするお富美さんの隣に座り込んだ。
「今日もさ、後で虎次郎と遊びに行っていいか？ 河原で凧揚げしたいんだ」
「あぁいいよ。後で行くように伝えておくよ」
俺はため息をついてから、小さな我が家に戻る。
これから河原で凧揚げ？
勘弁してくれ。
俺もつき合わすつもりか。
部屋の隅に布団を敷き直すと、そこへ横になった。
そういえば、昨夜は一睡もしていなかったことを思い出す。
外から聞こえるにぎやかな笑い声を尻目に、俺はすぐに眠りについた。
飯を炊く幸せなにおいがあたりに漂っている。
「邪魔するぞ」
俺は店先から勝手に上がり込むと、奥の部屋へと向かった。
「おやこれは千之介さま、そんなにお疲れになった様子でどうなさったのですか？」
早速萬平が現れる。
「わけなどない。そなたには関係のないことだ」
どかりと畳の上に腰を下ろすと、カラカラと萬平は笑った。
「おやおや、今日はこちらで朝を召し上がるおつもりですか？ 申し訳ないのですが、別のお部屋に用意させましょう。どうぞこちらへ」
促されて、渋々と立ち上がる。
「どこへいくつもりだ」
大名屋敷に匹敵するような敷地の広さだ。
短い廊下でつながったあちこちに、細かい仕切りと小部屋がいくつもあり、迷宮のような作りになっている。
「失礼いたします」
萬平がそっと襖を引いた奥の部屋には、布団が敷かれていた。
そこから起き上がったのは、月星丸だった。
「おまえ！ なぜここにいる！」
月星丸は、ぽかんと俺を見上げている。
「俺は一晩中お前を探し回ったんだぞ！」
勢いにまかせて、俺は襟元をつかみ引き寄せる。
「なぜ逃げた！ 俺がお前を騙すとでも思ったか！」
「……、騙してここへ、連れてきたじゃないか」
「一晩中、どこをほっつき歩いてた！」
「俺だって大変な目にあってたんだ、必死で逃げてきたんだよ」
胸元が苦しいのか、月星丸は潤んだような目で俺を見上げた。
「一時の、夢を見ていたような気分だった。あのままあんたに殺されるなら、それでもいいと思った」
「ならなぜ逃げた？」
「……やっぱり、死にたくないと思ったからだ。最後に……あんたに裏切られた記憶のままで、殺されるのかと思うと、嫌になった」
月星丸の赤く潤んだ目が光る。
「あの後であんたに斬られるか、また引き渡されるくらいなら、助けて一緒に逃げようとしてくれた言葉を信じて、どこかで隠れてひっそりと生きようと思った」
襟元を握りしめる手が緩む。
「……なら逃げるな」
「仕方ないだろ、俺だって必死だったんだ」
月星丸の手が、襟をつかむ俺の手に触れた。
「苦しい、離して」
その柔らかな触覚に、俺は反射的に両手を上に上げる。
「なんだよ、そんなに触られるのが嫌か」
「うるせぇ、俺を殺す気か」
心臓がばくばくしている。
俺は月星丸から触れられないように、少し離れたところに座り直した。
「あんたの病気だって、まだ治ってないじゃないか」
すねた様に横を向いた奴の顔は、完全に少女そのものだ。
胸の動悸が収まらない。
何をどういわれようと、これだけは治らない。
「まぁまぁ、無事に再会出来てなによりでございました」
萬平は、にこにこしながら座っている。
「くそ、万屋、俺を謀ったな」
「おほほ、敵を騙すにはまず味方からということを、お忘れになりましたかな」
「いつからこんな手はずになってたんだ！」
「それは全くの偶然にございますよ」
萬平は言った。
「ちょいとした寄り合いの帰りに、偶然月星丸さまとばったりお会いしましてね。このまま運良く万屋までたどり着くことが出来れば、お助け申しますと言ったのです」
「あそこで萬平どのに出会っていなければ、今頃本当にどうなっていたのか分からない」
「それもこれも、月星丸さまが強運をお持ちのおかげでしょう」
「そなたには心から感謝する」
月星丸がそう言うと、萬平は笑った。
「なに、あそこで私と出会わなくても、この千之介さまが、あなたを必ず捜し出して助けてくれましたよ」
「やかましいわ！」
月星丸の顔が真っ赤になっている。
俺の顔もつられて赤い。
やはりこの万屋は苦手だ。
「で、こいつの正体は一体何者だ」
その言葉に、萬平はただ月星丸の前にひれ伏し深々と頭を下げただけだった。
月星丸は、ふぅとため息を漏らす。
「それを知れば、あんたも無事では済まなくなる」
「上等だ」
昨夜は風呂にも入れてもらえたのか、すっかり小ぎれいになった月星丸は、布団から出ると座り直した。
一つため息をつく。月星丸は、語り始めた。
「俺は、産まれたときから、すぐに死ぬか、殺されるものなんだと思っていた。だから、何もかもどうでもよかったし、いつ死んでも仕方ないと思っていた。だから何もかも好き勝手に振る舞ってきし、周りも何となくそうと知って許していた。それが当然と思えるような毎日だった。当たり前だったから、それで、俺自身もいいんだと思っていた」
月星丸は、そっとうつむく。
「だけど、元服の話しが出て、成人の日が近づいてきて、いよいよ俺の命もここまでだと覚悟したとき……、だから最後に、少しだけ自由になってみたいと思った」
少年と思っていた少女は、両手に顔を埋めた。
「思い切って出てみた外の世界が、何もかも珍しくて、楽しくて、俺はようやく自分が自分になれたような気がした。俺が今までの俺でなくなった時に、俺は初めて自分になれた。それで初めて、本気で死にたくないと思ったんだ」
白く細い手で涙をぬぐう。
「あの場所で、元服を迎えるまでに生き残れる者は、半数にも満たない。俺は間違いなく、いつの間にか消えていなくなる方の半分だ。だから、逃げてきた。これからも、俺が生きている限り、追っ手の数は絶えることはない。ここにこうして隠れていても、この先どうしていいのか、俺には分からないんだ」
一筋の涙が、月星丸の頬を伝って落ちる。
「どうか、今まで通り変わらず接してください。俺がそうしてほしいから。俺にはもう、それ以上のことは言えない」
俺はちらりと萬平に目をやった。
こんな話だけでは、中身が全く見えてこない。
だが萬平はかしこまって座っているだけで、何も付け加えて話そうとはしなかった。
ということは、俺だけが知らずにいろということか。
心の中で、こっそりとため息をつく。
まぁよい。
余計な算段をつけるのは得意じゃない。
いいように踊らされるなら、踊らされてみるのもまた一興。
「それで、どうしたいんだ？」
俺は月星丸を見る。
「あんたはこのままここに残りたいのか、どこか遠くへ逃げたいのか、それともいずれは戻りたいと思っているのか、それを決めてもらわぬことには、どうにもならぬ」
「決めたところでどうにかなるのか！」
「お前が余計なことを話したくないのなら、俺も聞かぬ。だがそうするのであれば、こちらもそれなりになることを忘れるな」
俺は月星丸を見下ろす。
「全てそなた次第だ」
出来ることと出来ぬことがある。
その選択肢を選ぶのは俺ではない。
「お前が何かを望むなら、俺は全力でそれを助けよう。けれど何も望まぬというのなら、助けなどそもそも必要あるまい。好きに暮らせ」
「俺はここで、あんたと一緒に暮らしたい！」
突然のそんな告白に、耳まで血が上りそうになるのを、俺は必死で押し返す。
「そりゃ無理だ」
「今、全力で助けるって言ったじゃないか！」
「やかましいわ、このクソ女」
「なんでだよ！」
「俺は女は嫌いだ」
月星丸は涙をたたえた目でにらみつける。
だがそんなことは知ったこっちゃあない。
「やい万屋、今度拾ったのはお前さんだ。どうするかはあんたが決めろ」
「では月星丸さま、いかがいたしましょう」
「俺は千之介と一緒に長屋で暮らす！」
「それは却下だ」
立ち上がり部屋を出て行こうとした俺を、万屋が引き留める。
「千之介どの、私から仕事の依頼でございます」
萬平はにこやかな表情を何一つ崩さす、俺を見上げる。
「月星丸さまの、身辺警護のご依頼です。しっかりとお守りください」
「ふざけるなよ、万屋！」
「まぁ千之介どの、何をおっしゃることやら。この万屋萬平の見立てに間違いはございません。この仕事、受けて損はございませんよ」
萬平は、満面の笑みを月星丸に向けた。
「では月星丸さま、護衛役にこの千之介をおつけいたします。どうかよしなにお願いいたしますよ」
萬平は月星丸に対して、諸手をついて頭を下げる。
「恩に着る、萬平どの！」
「ふざけるな、俺は知らん！」
部屋を出る。
後ろ手に閉めた障子の奥から声が聞こえてくる。
「待ってよ、千さん！」
「大丈夫ですよ、すぐに追いかけなさい」
その言葉通り、月星丸はすぐに飛び出してくると、大股で廊下を歩く俺の後を追ってくる。
「受けた仕事はちゃんとするんだろ！」
寝間着のままで駆け寄る月星丸の姿を見た瞬間に、俺の息が止まった。
「服を着てから出てこい！」
身支度が済むまで、俺はイライラしながら裏戸近くの縁に腰を下ろして待つ。
出てきた月星丸は、元のボロをまとった少年の姿になっていた。
「ほら、この格好なら千さんも平気だって」
「平気ではないが、まだましだ」
立ち上がり、先に歩く。
「俺も容赦しないぞ」
「うん」
俺と月星丸は、揃って裏口から外へ出た。
先が思いやられる。
どこまで、いつまで、このわがままにつき合えばいいものやら。
長屋に戻ると、何もしらない住人とその子どもたちが寄ってくる。
「おや、二人揃って朝から出かけてたのかい？」
「うん、ちょっとね」
月星丸は、うれしそうに井戸端で洗濯をするお富美さんの隣に座り込んだ。
「今日もさ、後で虎次郎と遊びに行っていいか？ 河原で凧揚げしたいんだ」
「あぁいいよ。後で行くように伝えておくよ」
俺はため息をついてから、小さな我が家に戻る。
これから河原で凧揚げ？
勘弁してくれ。
俺もつき合わすつもりか。
部屋の隅に布団を敷き直すと、そこへ横になった。
そういえば、昨夜は一睡もしていなかったことを思い出す。
外から聞こえるにぎやかな笑い声を尻目に、俺はすぐに眠りについた。
