「竜一匹が隠れられる場所があるとしたら……」
「忘却の山以外には存在しないわね」
カレンの言葉に、私も同意する。
「私もそう思います」
確かにあの山ならば、竜一匹が身を隠すには十分すぎる広さだ。
しかし、どれほど強大な竜であっても、一度足を踏み入れれば記憶を忘却してしまう。
ムニンのように、忘却の魔法を防ぐ方法でも取らない限りは。
「だがあの山には今、魔法警察が出入りしている。今のところ、竜を見たという報告は入っていない」
「……そうですか」
ザハラは悔しそうにそう呟くと、拳をぎゅっと握りしめる。
その姿を見て、私たちでは彼女たちの力になれないのかもしれないと感じた、その時だった。
「でも、竜探しは引き受けるよ」
アレスの言葉に、ザハラは瞳を揺らし、それから苦笑した。
「……よろしいのですか？」
「ああ、構わないさ。困っている人を見捨てるなんて、俺の流儀じゃない」
「まったくだね！ アレスらしいや」
ロキはにやりと笑い、カレンも小さく笑みをこぼす。
「ふふ、本当に……変わらないね」
つられて私も笑顔を浮かべ、心の中で「やっぱり」とつぶやいた。
「……では、依頼は成立ということでよろしいですね？」
「ああ、いいぜ」
ザハラは立ち上がり、私たちを見下ろす。
「でしたら、あなた方にもう一つお話ししておきたいことがあります」
「なんでしょう？」
ザハラは部屋の扉のそばに立つと、私たちに視線を巡らせる。
「なぜ、我々竜人族がエアから与えられた領土を捨て、この地に移り住んだのか……そのお話です。ですが、その前に……」
彼女はドアノブに手をかけ、力強く扉を引く。
その瞬間、剣や槍で武装した竜人族たちが、一斉に部屋へと流れ込んできた。
「なっ！」
「いきなり何を！」
反撃する間も与えず、竜人族たちは私たちを取り囲む。
そのうちの何人かが、私をアレスから引き離した。
「あ、アレス！」
「ソフィア！」
アレスの手が私に向かって伸ばされる。
その手を掴もうとした瞬間、代わりにザハラの手が私の手首を力強く掴んだ。
「痛っ！」
ザハラは鋭い眼差しでアレスたちに目を戻す。
「ザハラ！ これはどういうことだ！」
「どういうこと……？ そんなこと、決まっているでしょう」
ザハラは背中の鞘から剣を抜き、その切っ先を私の喉元に突きつける。
「この方が本当に、私たち竜人族が仕えるに値する存在なのかどうか、見極める必要があるのです！」
彼女の言葉に、みんなは目を見開く。
「……っ」
私を見極める？ 仕えるに値する存在？ 彼女の言葉が何を意味するのか、私には理解できなかった。
「おい、アレス！ このままじゃまずいぞ！」
「くっ……カレン！」
アレスの叫びにうなずいたカレンは、体から冷気を発し、拘束している竜人族たちを凍らせようと試みる。
しかし――
「無駄ですよ」
すると、さっき慌てて家を飛び出していったヨルンが、素手のまま魔剣サファイアをカレンから奪い取った。
「なっ！」
その光景にカレンは目を丸くする。
「まさか……どうして、サファイアの魔力が……！」
「残念ですが、あなたの魔剣の力が働くことはありません」
「な、なぜですか？！ サファイアの力が働かないなんて……そんなこと、ありえない！」
「それは、あなたが一番よく分かっているはずでしょう？」
「っ！」
ヨルンの言葉に、カレンはひどく怯えた表情を浮かべる。
その顔を見たロキは、目を見開いた。
「おい……待てよ」
怒りで体を震わせ、ロキはヨルンに向かって叫んだ。
「今すぐサファイアをカレンに返せ！ お前たちなんか、カレンにとってその辺の石ころと変わらないんだからな！」
「…………ロキ」
「サファイアの力が働かない？ そんなことあるわけないだろ！ 俺はずっとお前を見てきたから分かるんだ！ カレンとサファイアは、誰にも引き離せない絆で結ばれてるんだからな！」
「あー、もう、君はうるさい人ですね」
ヨルンはそう言いながらロキのそばに寄ると、鋭い拳をその腹に叩き込んだ。
「がはっ！」
「ロキ！」
ロキはそのまま意識を失い、床に倒れ込む。
「さてさて、この者たちは牢屋に入れておいてください」
その命令にうなずいた竜人族たちは、アレスたちを連行していく。
ヨルンは床に倒れているロキの手にはめられた手袋を回収した。
「では、後は任せます。ザハラ様」
「ええ」
竜人族たちに連行されながら、アレスはザハラの背中に向かって叫ぶ。
「やめろ、ザハラ！ 今のソフィアと戦わないでくれ！ 今のソフィアは！」
アレスの言葉に振り返ったザハラは、彼に手をかざし手首に結晶が埋め込まれた手錠をかけた。
アレスだけでなく、カレンとロキにも。
「なっ！」
「これで、あなた方は魔法を使うことができません」
私のそばにいたテトとムニンも、一緒に縛り上げられる。
「テト！ ムニン！」
「くっそ！ なんだこれ！ 狼人族の姿に戻れねえ！」
「ソフィア！」
「っ！」
このままじゃ、みんなが連れて行かれる！
今、立たなくちゃ！
「離せ！ ソフィア！！」
「アレス！」
アレスに手を伸ばそうとした瞬間、ザハラがそれを遮る。
そして、冷たい目を私に向けてきた。
「あなたは、こちらです」
ザハラに手首を掴まれたまま、私はある場所へと連れて行かれる。
「放して！ アレスたちをどうするつもりなの？！」
「……」
ザハラは何も言わずに歩き続ける。
「忘却の山以外には存在しないわね」
カレンの言葉に、私も同意する。
「私もそう思います」
確かにあの山ならば、竜一匹が身を隠すには十分すぎる広さだ。
しかし、どれほど強大な竜であっても、一度足を踏み入れれば記憶を忘却してしまう。
ムニンのように、忘却の魔法を防ぐ方法でも取らない限りは。
「だがあの山には今、魔法警察が出入りしている。今のところ、竜を見たという報告は入っていない」
「……そうですか」
ザハラは悔しそうにそう呟くと、拳をぎゅっと握りしめる。
その姿を見て、私たちでは彼女たちの力になれないのかもしれないと感じた、その時だった。
「でも、竜探しは引き受けるよ」
アレスの言葉に、ザハラは瞳を揺らし、それから苦笑した。
「……よろしいのですか？」
「ああ、構わないさ。困っている人を見捨てるなんて、俺の流儀じゃない」
「まったくだね！ アレスらしいや」
ロキはにやりと笑い、カレンも小さく笑みをこぼす。
「ふふ、本当に……変わらないね」
つられて私も笑顔を浮かべ、心の中で「やっぱり」とつぶやいた。
「……では、依頼は成立ということでよろしいですね？」
「ああ、いいぜ」
ザハラは立ち上がり、私たちを見下ろす。
「でしたら、あなた方にもう一つお話ししておきたいことがあります」
「なんでしょう？」
ザハラは部屋の扉のそばに立つと、私たちに視線を巡らせる。
「なぜ、我々竜人族がエアから与えられた領土を捨て、この地に移り住んだのか……そのお話です。ですが、その前に……」
彼女はドアノブに手をかけ、力強く扉を引く。
その瞬間、剣や槍で武装した竜人族たちが、一斉に部屋へと流れ込んできた。
「なっ！」
「いきなり何を！」
反撃する間も与えず、竜人族たちは私たちを取り囲む。
そのうちの何人かが、私をアレスから引き離した。
「あ、アレス！」
「ソフィア！」
アレスの手が私に向かって伸ばされる。
その手を掴もうとした瞬間、代わりにザハラの手が私の手首を力強く掴んだ。
「痛っ！」
ザハラは鋭い眼差しでアレスたちに目を戻す。
「ザハラ！ これはどういうことだ！」
「どういうこと……？ そんなこと、決まっているでしょう」
ザハラは背中の鞘から剣を抜き、その切っ先を私の喉元に突きつける。
「この方が本当に、私たち竜人族が仕えるに値する存在なのかどうか、見極める必要があるのです！」
彼女の言葉に、みんなは目を見開く。
「……っ」
私を見極める？ 仕えるに値する存在？ 彼女の言葉が何を意味するのか、私には理解できなかった。
「おい、アレス！ このままじゃまずいぞ！」
「くっ……カレン！」
アレスの叫びにうなずいたカレンは、体から冷気を発し、拘束している竜人族たちを凍らせようと試みる。
しかし――
「無駄ですよ」
すると、さっき慌てて家を飛び出していったヨルンが、素手のまま魔剣サファイアをカレンから奪い取った。
「なっ！」
その光景にカレンは目を丸くする。
「まさか……どうして、サファイアの魔力が……！」
「残念ですが、あなたの魔剣の力が働くことはありません」
「な、なぜですか？！ サファイアの力が働かないなんて……そんなこと、ありえない！」
「それは、あなたが一番よく分かっているはずでしょう？」
「っ！」
ヨルンの言葉に、カレンはひどく怯えた表情を浮かべる。
その顔を見たロキは、目を見開いた。
「おい……待てよ」
怒りで体を震わせ、ロキはヨルンに向かって叫んだ。
「今すぐサファイアをカレンに返せ！ お前たちなんか、カレンにとってその辺の石ころと変わらないんだからな！」
「…………ロキ」
「サファイアの力が働かない？ そんなことあるわけないだろ！ 俺はずっとお前を見てきたから分かるんだ！ カレンとサファイアは、誰にも引き離せない絆で結ばれてるんだからな！」
「あー、もう、君はうるさい人ですね」
ヨルンはそう言いながらロキのそばに寄ると、鋭い拳をその腹に叩き込んだ。
「がはっ！」
「ロキ！」
ロキはそのまま意識を失い、床に倒れ込む。
「さてさて、この者たちは牢屋に入れておいてください」
その命令にうなずいた竜人族たちは、アレスたちを連行していく。
ヨルンは床に倒れているロキの手にはめられた手袋を回収した。
「では、後は任せます。ザハラ様」
「ええ」
竜人族たちに連行されながら、アレスはザハラの背中に向かって叫ぶ。
「やめろ、ザハラ！ 今のソフィアと戦わないでくれ！ 今のソフィアは！」
アレスの言葉に振り返ったザハラは、彼に手をかざし手首に結晶が埋め込まれた手錠をかけた。
アレスだけでなく、カレンとロキにも。
「なっ！」
「これで、あなた方は魔法を使うことができません」
私のそばにいたテトとムニンも、一緒に縛り上げられる。
「テト！ ムニン！」
「くっそ！ なんだこれ！ 狼人族の姿に戻れねえ！」
「ソフィア！」
「っ！」
このままじゃ、みんなが連れて行かれる！
今、立たなくちゃ！
「離せ！ ソフィア！！」
「アレス！」
アレスに手を伸ばそうとした瞬間、ザハラがそれを遮る。
そして、冷たい目を私に向けてきた。
「あなたは、こちらです」
ザハラに手首を掴まれたまま、私はある場所へと連れて行かれる。
「放して！ アレスたちをどうするつもりなの？！」
「……」
ザハラは何も言わずに歩き続ける。
