ムニンは剣の刀身を掴んでいた手を離すと、じっとブラウドを見つめた。
手から滴る血を気にすることなく、その瞳には強い意志が宿っている。
ブラウドが何かを言いかける。その時だった。
「騒がしいぞ！」
頭上から、甲高くも凛とした声が響き渡る。その声は、森の静寂を一瞬で切り裂いた。
「こ、この声は……！」
その声に、兎人族たちは明らかに怯え、後ずさり始める。
彼らの顔には、見覚えのある恐怖が浮かんでいた。
「この場所を我ら森人族の縄張りと知っての争いか？ ならその命を、我らに捧げると言うことで良いのか？」
声の主の言葉に、彼らの恐怖は頂点に達する。
「ひぃぃぃぃ！」
「も、申し訳ございません！」
兎人族たちは負傷した仲間を抱え、文字通り転がるようにして元来た道を戻っていった。
その必死な様子に、彼らが森人族をどれほど恐れているかが伝わってくる。
「……森人族か」
ブラウドが小さく呟いた。
彼の表情に、一瞬だけ警戒の色が浮かぶ。
私はアレスに目をやった。
アレスはただムニンを見つめている。
彼の表情は、一連の出来事に対する困惑と、ムニンへの深い心配で満ちていた。
ムニンもまた、逃げていく兎人族たちに目を配っている。
ブラウドは上を見上げると、その場でくるりと踵を返し、ムニンに背を向けた。森の奥へと戻ろうとする。
「おい、ブラウド！ 話はまだ終わってない！」
ムニンの切羽詰まった声が飛ぶ。
「悪いが、話はここまでだ。あんたとはまたいずれ会うだろう。その時までせいぜい死なないことだな」
「俺は……あんたに聞きたいことが……！」
「俺はお前と馴れ合うつもりはねえ。それに、ここは俺たちのテリトリーじゃない。長居は無用だ」
ブラウドはそう言いながら、地面を強く蹴り、驚くほどの跳躍力で木の梢を越え、あっという間に森の闇へと消えていった。
「くそっ……！」
ムニンは悔しそうに拳を握りしめ、血が滲んだままの手が小刻みに震えていた。
「おい、誰か来るぞ！」
ロキの鋭い声に、私たちは一斉に前を向く。枯葉を踏みしめる足音が、一つ、また一つと近づいてくる。
アレスは私を背後に庇うように一歩前に出た。カレンとロキも身構える。
そして、腰まである長い金髪を揺らしながら、その人物は私たちの前に姿を現した。
「貴様らはなぜ、六月の岬へと向かうのだ？」
透き通るような白い肌。
私たちと同じほどの背丈に、横に長く伸びた耳が特徴的だ。
切れ長の橙色の瞳が、私たちを鋭く見つめる。
「我は森の番人。森人族のベル。さあ、お前たちの答えを聞かせてもらおうか」
その凛とした声と、見る者すべてを惹きつけるような神秘的な美しさに、その場にいた誰もがこう思っただろう。
「なんて…なんて美しいのだろう」と。
手から滴る血を気にすることなく、その瞳には強い意志が宿っている。
ブラウドが何かを言いかける。その時だった。
「騒がしいぞ！」
頭上から、甲高くも凛とした声が響き渡る。その声は、森の静寂を一瞬で切り裂いた。
「こ、この声は……！」
その声に、兎人族たちは明らかに怯え、後ずさり始める。
彼らの顔には、見覚えのある恐怖が浮かんでいた。
「この場所を我ら森人族の縄張りと知っての争いか？ ならその命を、我らに捧げると言うことで良いのか？」
声の主の言葉に、彼らの恐怖は頂点に達する。
「ひぃぃぃぃ！」
「も、申し訳ございません！」
兎人族たちは負傷した仲間を抱え、文字通り転がるようにして元来た道を戻っていった。
その必死な様子に、彼らが森人族をどれほど恐れているかが伝わってくる。
「……森人族か」
ブラウドが小さく呟いた。
彼の表情に、一瞬だけ警戒の色が浮かぶ。
私はアレスに目をやった。
アレスはただムニンを見つめている。
彼の表情は、一連の出来事に対する困惑と、ムニンへの深い心配で満ちていた。
ムニンもまた、逃げていく兎人族たちに目を配っている。
ブラウドは上を見上げると、その場でくるりと踵を返し、ムニンに背を向けた。森の奥へと戻ろうとする。
「おい、ブラウド！ 話はまだ終わってない！」
ムニンの切羽詰まった声が飛ぶ。
「悪いが、話はここまでだ。あんたとはまたいずれ会うだろう。その時までせいぜい死なないことだな」
「俺は……あんたに聞きたいことが……！」
「俺はお前と馴れ合うつもりはねえ。それに、ここは俺たちのテリトリーじゃない。長居は無用だ」
ブラウドはそう言いながら、地面を強く蹴り、驚くほどの跳躍力で木の梢を越え、あっという間に森の闇へと消えていった。
「くそっ……！」
ムニンは悔しそうに拳を握りしめ、血が滲んだままの手が小刻みに震えていた。
「おい、誰か来るぞ！」
ロキの鋭い声に、私たちは一斉に前を向く。枯葉を踏みしめる足音が、一つ、また一つと近づいてくる。
アレスは私を背後に庇うように一歩前に出た。カレンとロキも身構える。
そして、腰まである長い金髪を揺らしながら、その人物は私たちの前に姿を現した。
「貴様らはなぜ、六月の岬へと向かうのだ？」
透き通るような白い肌。
私たちと同じほどの背丈に、横に長く伸びた耳が特徴的だ。
切れ長の橙色の瞳が、私たちを鋭く見つめる。
「我は森の番人。森人族のベル。さあ、お前たちの答えを聞かせてもらおうか」
その凛とした声と、見る者すべてを惹きつけるような神秘的な美しさに、その場にいた誰もがこう思っただろう。
「なんて…なんて美しいのだろう」と。
