アレスたちと別れた私は、村にいる人々を遺跡へ避難させるため、急いで村へ向かい、上空からそのまま中央へと降り立った。
「……っ」
村の中は、あまりにも惨い状況だった。
自我を失った同胞たちが殺し合いを始め、私の目の前には、血を流して倒れている民たちが無数にいた。私は、近くで倒れている者のそばに駆け寄った。
「大丈夫ですか！ しっかりして！」
そう言って体を抱き起こした時、その体が冷たくなっていることに気がついて。
「……っ！」
既に息絶えていることを悟り、私はゆっくりと彼の体を地面に横たえた。
「……どうして」
込み上げる怒りで体を震わせながら、私へと向かってくる同胞たちを睨みつける。
「どうして、同胞同士で殺し合うのですか！」
「うがうああああ！！！」
私に襲い掛かってきた同胞を、私は剣の柄を使って気絶させた。
「……いったい、どうしてこのようなことに！」
私はエーデルから民を任されたのに。巫女として、みんなを守らなければいけなかったのに。
「……ごめんなさい」
そう小さく呟いた時だった。
「……姉上？」
「っ！」
左の森の中から聞き覚えのある声が聞こえ、私はすぐに森の方へ視線を向けた。
そこには、生き残った民たちが一箇所に集まり、身を隠していた。その中心にいる人物を見て、私は慌てて駆け寄った。
「リュシオル！ 帰ってきてくれたのですね！」
一週間村を離れていた私の弟、リュシオルが、左手に剣を持ちながら民たちを守ってくれていた。
リュシオル以外にも、空には竜騎士たちが飛んでいた。
「ただいま戻りました、姉上。しかし、これは一体どういうことなのですか？」
リュシオルは灰色の瞳を細め、村の中を見渡した。
「……私にも、わからないのです」
「姉上？」
「突然……東の森が黒くなり始めたのです。そうしたら、村の人々が次々と自我を失い、同胞を襲い始めたのです」
私の話を聞いたリュシオルは、数秒考え込むと私の手を取る。
「姉上。とりあえず今は、民を遺跡へと移動させましょう。私たち竜騎士が援護しますので、姉上もどうかご一緒に」
「……リュシオル」
「それに……姉上に一つご報告しなければならないことがあります」
リュシオルはそう言うと、剣を鞘に戻した。
「東の森が黒くなり始めていたのは、こちらへ向かっている時に気づきました。空の上から様子も見ていた時に、私は見ました」
「見た？ ……何を？」
「……黒い森の中に、ヨルンの姿があったのです」
「っ！」
リュシオルの言葉に、私は目を見張った。
どうして、黒い森の中にヨルンが？ ヨルンは私よりも先に竜騎士たちを率いて、村に向かったはず。
しかし、今この村に彼の姿は見当たらない。一緒に引き連れて行ったはずの竜騎士たちの姿も見当たらない。
「姉上。あの男はどこかおかしいです！」
「おかしい……って、そんなはずないわ！ 彼は幼い頃から、ずっと私のそばにいてくれたのよ！ 誰よりもこの村を、この民を愛している人なのよ！ きっと黒い森の中にいたのだって、様子を見に行っていただけ！」
「姉上……」
違う。絶対に違う。
今回の事件を引き起こした犯人が、ヨルンであるはずがない。
だって彼は、私が泣いているときにはそっと手を差し伸べてくれた。私が巫女として民のために奮闘しているときには、いつも隣で笑顔でいてくれた。竜人族の悲願が果たされることを、誰よりも願っていた人だ。
だから……ヨルンであるはずが。
「エーデル……」
私は……どうすればいいのですか？
「姉上！ しっかりしてください！」
リュシオルに両腕を掴まれた時、弟の真っ直ぐで力強い瞳が私に向けられた。その姿に、私は目を見張る。
「姉上が今すべきことはなんですか！」
「リュシオル……」
「エーデルは今いないのです！ 姉上がしっかりしなくて、誰が民を守ると言うのですか！」
その言葉に、私はハッとした。
「ザハラ。民たちをお願いしますね」
その時、ふと頭の中にエーデルの声が聞こえた気がした。
……リュシオルの言う通りです。
いつまでも、エーデルに頼ってはいられません。彼女が託してくれた民を、私が守らなければ。
「……リュシオル。私が今すべきことは……民を守ることです」
「そうです……姉上。あなたは、この民の巫女なのですから」
その言葉に、私はわずかに笑い、民たちへと目を向けた。
「これから皆さんを、エーデルがいた遺跡へと移動させます！ リュシオル……竜騎士の方々も援護してくれますので、どうか移動をお願いします！」
ヨルンがどうして黒い森にいたのかは、今はわかりません。しかし、それを問い詰めるのは後です。
今は、自分がすべきことを果たします。
「……っ」
村の中は、あまりにも惨い状況だった。
自我を失った同胞たちが殺し合いを始め、私の目の前には、血を流して倒れている民たちが無数にいた。私は、近くで倒れている者のそばに駆け寄った。
「大丈夫ですか！ しっかりして！」
そう言って体を抱き起こした時、その体が冷たくなっていることに気がついて。
「……っ！」
既に息絶えていることを悟り、私はゆっくりと彼の体を地面に横たえた。
「……どうして」
込み上げる怒りで体を震わせながら、私へと向かってくる同胞たちを睨みつける。
「どうして、同胞同士で殺し合うのですか！」
「うがうああああ！！！」
私に襲い掛かってきた同胞を、私は剣の柄を使って気絶させた。
「……いったい、どうしてこのようなことに！」
私はエーデルから民を任されたのに。巫女として、みんなを守らなければいけなかったのに。
「……ごめんなさい」
そう小さく呟いた時だった。
「……姉上？」
「っ！」
左の森の中から聞き覚えのある声が聞こえ、私はすぐに森の方へ視線を向けた。
そこには、生き残った民たちが一箇所に集まり、身を隠していた。その中心にいる人物を見て、私は慌てて駆け寄った。
「リュシオル！ 帰ってきてくれたのですね！」
一週間村を離れていた私の弟、リュシオルが、左手に剣を持ちながら民たちを守ってくれていた。
リュシオル以外にも、空には竜騎士たちが飛んでいた。
「ただいま戻りました、姉上。しかし、これは一体どういうことなのですか？」
リュシオルは灰色の瞳を細め、村の中を見渡した。
「……私にも、わからないのです」
「姉上？」
「突然……東の森が黒くなり始めたのです。そうしたら、村の人々が次々と自我を失い、同胞を襲い始めたのです」
私の話を聞いたリュシオルは、数秒考え込むと私の手を取る。
「姉上。とりあえず今は、民を遺跡へと移動させましょう。私たち竜騎士が援護しますので、姉上もどうかご一緒に」
「……リュシオル」
「それに……姉上に一つご報告しなければならないことがあります」
リュシオルはそう言うと、剣を鞘に戻した。
「東の森が黒くなり始めていたのは、こちらへ向かっている時に気づきました。空の上から様子も見ていた時に、私は見ました」
「見た？ ……何を？」
「……黒い森の中に、ヨルンの姿があったのです」
「っ！」
リュシオルの言葉に、私は目を見張った。
どうして、黒い森の中にヨルンが？ ヨルンは私よりも先に竜騎士たちを率いて、村に向かったはず。
しかし、今この村に彼の姿は見当たらない。一緒に引き連れて行ったはずの竜騎士たちの姿も見当たらない。
「姉上。あの男はどこかおかしいです！」
「おかしい……って、そんなはずないわ！ 彼は幼い頃から、ずっと私のそばにいてくれたのよ！ 誰よりもこの村を、この民を愛している人なのよ！ きっと黒い森の中にいたのだって、様子を見に行っていただけ！」
「姉上……」
違う。絶対に違う。
今回の事件を引き起こした犯人が、ヨルンであるはずがない。
だって彼は、私が泣いているときにはそっと手を差し伸べてくれた。私が巫女として民のために奮闘しているときには、いつも隣で笑顔でいてくれた。竜人族の悲願が果たされることを、誰よりも願っていた人だ。
だから……ヨルンであるはずが。
「エーデル……」
私は……どうすればいいのですか？
「姉上！ しっかりしてください！」
リュシオルに両腕を掴まれた時、弟の真っ直ぐで力強い瞳が私に向けられた。その姿に、私は目を見張る。
「姉上が今すべきことはなんですか！」
「リュシオル……」
「エーデルは今いないのです！ 姉上がしっかりしなくて、誰が民を守ると言うのですか！」
その言葉に、私はハッとした。
「ザハラ。民たちをお願いしますね」
その時、ふと頭の中にエーデルの声が聞こえた気がした。
……リュシオルの言う通りです。
いつまでも、エーデルに頼ってはいられません。彼女が託してくれた民を、私が守らなければ。
「……リュシオル。私が今すべきことは……民を守ることです」
「そうです……姉上。あなたは、この民の巫女なのですから」
その言葉に、私はわずかに笑い、民たちへと目を向けた。
「これから皆さんを、エーデルがいた遺跡へと移動させます！ リュシオル……竜騎士の方々も援護してくれますので、どうか移動をお願いします！」
ヨルンがどうして黒い森にいたのかは、今はわかりません。しかし、それを問い詰めるのは後です。
今は、自分がすべきことを果たします。
