「原因は、私にも分かりかねます……」
ザハラは悔しそうに唇を噛み、拳に力を込めた。そのピンク色の瞳は悲しみと自責の念に揺れていた。
「エーデルより民を預かっているのに……この私が皆を守らねばならないというのに、このようなことになってしまうとは……！」
ザハラの嘆きに、俺はかける言葉を見つけられずにいた。
「ザハラ……」
彼は翼を大きく広げ、背中の剣を抜き放った。その表情には、深い悲しみと同時に、揺るぎない覚悟が満ちている。
「私は今から、生き残っておられる方々に、エーデル様の遺跡へ移動するよう呼びかけます。あそこなら、まだ光の加護が残っておりますから、しばらくの間はきっと大丈夫なはずです」
「でしたら、私も行きます」
ザハラの言葉に続いて、カレンが静かに口を開いた。その声には、一切の感情の揺れが感じられない。
「カレン？」
彼女は鞘からサファイアを抜くと、俺たちに背を向けた。
その刀身に入った痛々しいひびが鈍く光る。魔剣サファイアの魔力がいつもより弱まっているのが、一目見ただけで分かった。
「カレン……大丈夫なのか？」
俺の心配に、カレンは振り返らずに軽く頷いた。
「心配してくれて、ありがとう。ですが、問題ありません」
その背中からは、言葉以上の強い意思が伝わってきた。
「アレス。ここはカレンとザハラに任せよう。原因を突き止めないことには、何も始まらない」
ロキが俺の肩に手を置いた。
「東の森だ。行こうぜ」
「……ああ、わかった」
俺は最後に、決意を固めたカレンとザハラの背中を見つめ、力強く頷いた。俺たち三人は、東の森へ向かって走り出した。
☆ ☆ ☆
東の森へと駆けていくアレスたちの背中を見送ると、私はこちらへ向かってくる竜人族たちを瞳に映した。
彼らの瞳は濁り、理性を失っている。その姿は、まるで別の生き物のように見えた。
私は深く息を吸い、心の奥底で自分に言い聞かせた。
「決して、命を奪うことはしません。ただ、動きを止めるのみ……」
魔剣サファイアに魔力を注ぎ込んだ。
ひび割れた刀身が淡く光り、僅かに震える。
それでも、私の魔力を受け止めてくれた。私はそれを地面に突き刺す。
「我が魔剣、サファイアの内に秘められし力よ、その力をもって地平を凍らせたまえ！ 絶対零度！」
サファイアから強烈な冷気が発せられ、地面は瞬く間に凍りついた。
目の前に迫っていた竜人族たちは、次々と動きを止め、氷の彫像へと変わっていく。
「ザハラ様！ どうぞお急ぎください！」
私の言葉に、ザハラは力強く頷き、翼をはためかせて村の奥へと飛んでいく。
彼の姿が見えなくなるのを確認し、私も村の中心へ向かって走り出そうとした、その時だった。
地面に突き刺したサファイアのひびが、一際強く光り、耳障りな音を立てた。それはまるで私自身に何かを訴えかけているような。
ザハラは悔しそうに唇を噛み、拳に力を込めた。そのピンク色の瞳は悲しみと自責の念に揺れていた。
「エーデルより民を預かっているのに……この私が皆を守らねばならないというのに、このようなことになってしまうとは……！」
ザハラの嘆きに、俺はかける言葉を見つけられずにいた。
「ザハラ……」
彼は翼を大きく広げ、背中の剣を抜き放った。その表情には、深い悲しみと同時に、揺るぎない覚悟が満ちている。
「私は今から、生き残っておられる方々に、エーデル様の遺跡へ移動するよう呼びかけます。あそこなら、まだ光の加護が残っておりますから、しばらくの間はきっと大丈夫なはずです」
「でしたら、私も行きます」
ザハラの言葉に続いて、カレンが静かに口を開いた。その声には、一切の感情の揺れが感じられない。
「カレン？」
彼女は鞘からサファイアを抜くと、俺たちに背を向けた。
その刀身に入った痛々しいひびが鈍く光る。魔剣サファイアの魔力がいつもより弱まっているのが、一目見ただけで分かった。
「カレン……大丈夫なのか？」
俺の心配に、カレンは振り返らずに軽く頷いた。
「心配してくれて、ありがとう。ですが、問題ありません」
その背中からは、言葉以上の強い意思が伝わってきた。
「アレス。ここはカレンとザハラに任せよう。原因を突き止めないことには、何も始まらない」
ロキが俺の肩に手を置いた。
「東の森だ。行こうぜ」
「……ああ、わかった」
俺は最後に、決意を固めたカレンとザハラの背中を見つめ、力強く頷いた。俺たち三人は、東の森へ向かって走り出した。
☆ ☆ ☆
東の森へと駆けていくアレスたちの背中を見送ると、私はこちらへ向かってくる竜人族たちを瞳に映した。
彼らの瞳は濁り、理性を失っている。その姿は、まるで別の生き物のように見えた。
私は深く息を吸い、心の奥底で自分に言い聞かせた。
「決して、命を奪うことはしません。ただ、動きを止めるのみ……」
魔剣サファイアに魔力を注ぎ込んだ。
ひび割れた刀身が淡く光り、僅かに震える。
それでも、私の魔力を受け止めてくれた。私はそれを地面に突き刺す。
「我が魔剣、サファイアの内に秘められし力よ、その力をもって地平を凍らせたまえ！ 絶対零度！」
サファイアから強烈な冷気が発せられ、地面は瞬く間に凍りついた。
目の前に迫っていた竜人族たちは、次々と動きを止め、氷の彫像へと変わっていく。
「ザハラ様！ どうぞお急ぎください！」
私の言葉に、ザハラは力強く頷き、翼をはためかせて村の奥へと飛んでいく。
彼の姿が見えなくなるのを確認し、私も村の中心へ向かって走り出そうとした、その時だった。
地面に突き刺したサファイアのひびが、一際強く光り、耳障りな音を立てた。それはまるで私自身に何かを訴えかけているような。
