時花たちは、まなこを見開いて鑑定士を注目した。いや、瞠目(どうもく)と言うべきか。

（そう言えば聞き覚えがあります！　店長が以前勤めてた時計メーカーで、いつも対立してた上司の話！　広い額(・・・)と枯れた細腕(・・・・・)が特徴の課長さん……！）

　あれは確か、店長と矢陰光の過去回想で聞いた描写だ。伏線はすでにあったのだ。

（その上司が、どうして質屋で鑑定士をしてるんでしょうか……？）

「久し振りだな、時任！」

　鑑定士は素姓が割れたことで、しぶしぶ正面を向いた。鬼の形相とはこのことを差すのだろう。吊り上がった双眼、止まらない切歯(せっし)、膝の上で震わせる握り拳。

　迎え撃つ店長は、煩(わずら)わしそうに口の端を吊り上げ、笑止してみせた。

「あはは、名前を呼ばれるなんて懐かしいですね、金時(きんとき)課長！　僕と光さんが三年前に会社を辞めて以来、お変わりなく……とは行かなかったようですね？」

「変わりまくったわ！」テーブルを叩く鑑定士。「あれから転落人生が始まった。認めたくはないが、優秀な貴様が抜けて以降、我が部署はみるみる業績が下がったのだ！」

「ほう？」

「貴様が提出した案件は全て、短期的には業績の邪魔だったが、長期的な視野では必要な改善策だったのだと思い知らされた……！」

　鑑定士は悔いるように吐き捨てた。