事務所の扉を開け放った石上の後ろから、溝渕弁護士ともう一人――スリーピースに身を包んだ辛気臭い中年男性――も入室を果たす。

「事務員さん、この方にもお茶を出して下さい」

　溝渕が事務員に声をかける。

　喋りながら鑑定士を客間へ通すと、空いているソファに着席を勧めた。

　無論、その向かい側には『時ほぐし』の面々が臨戦態勢を整えているのだが。

「……むっ？」

　鑑定士は歩みを止めた。

　ソファに腰かける直前で、店長の顔に気付いたのだ。笑中に隠された激昂を感じ取ったのだろう。たちまち踵を返すや、室外へ遁走(とんそう)を試みる。

「おっと、逃がさないよ？」

　石上が立ちはだかった。

　扉の前で通せんぼをして、ソファに押し戻す構えだ。

「ぐぬぬ……たばかったな！」

　鑑定士は眉間にしわを刻んだ。

　不惑を過ぎて久しい年齢である。広い額、枯れた細腕。年季の入ったスーツは、他に着るものがない一張羅と言った具合だ。整った身なりに反して、実は懐事情が厳しそう。