３．




「私、判りましたよ！　あの老人が何者で、どうして高い出費をしてまで自ら首を絞めているのか……店長に教わらなくても、一人で解きほぐせました！」

　時花は目一杯、顔面をほころばせた。

　独力で一つの解答へ至ったことも歓喜の理由だが、この高揚感はそれだけではない。

　店長の過去に迫れた――好きな人を深く理解できた――のが、たまらない快挙なのだ。

「では伺いましょうか。時花さんのたどり着いた真実とは何か」

　店長はダブルスーツの襟を正した。

　時花の弁説を真っ向から受け止めようとしている。

　時花はそれが嬉しくて、小さな胸を弾ませた。店長とは反対に胸襟を開く思いで、推理を口述する。

「かの老紳士は、ここで会いたがっている人がいらっしゃいましたよね？　恐らく私よりやや年上の……店長と同年齢ほどの女性が」

　女性、と断言した瞬間、時花の胸がちくりと痛む。

　妙齢の女性が店長のそばに存在した事実は、時花の恋心をほのかに傷付ける。

　万が一、店長の恋人だとか、婚約者だったら――。