縄を水に浸しに行くティエンと入れ替わりに、カグムが急傾斜の岩にのぼった。続いてユンジェも岩にしがみつき、四苦八苦しながら彼の後に続く。

「ユンジェ。俺の肩に乗れ。あの木に狙いを定めたいんだろう？　まったく、お前の準備の良さには舌を巻くよ」

　軽々とユンジェを引っ張り上げるカグムが、恐ろしいガキだと苦笑いを浮かべた。褒め言葉と思っておこう。

　カグムの肩に乗ったユンジェは、濡れた布縄をティエンから受け取ると、石の結んだ側を先頭にし、頭上で勢いよく回す。

　遠心力のついたそれは、出口の先に見える木の太い枝に引っ掛かった。

　しっかり引っ掛かったことを確認すると、ユンジェはそれを伝って、急傾斜の岩道をのぼっていく。
　ユンジェは歳のわりに身軽だ。ゆえに、太い枝が軋むだけで終わる。

　しかし、大人達はそうもいかない。
　穴から這い出ると、急いで木の幹に縄を括りつけ、歯と手を使って何重にも硬く結ぶ。

「のぼってきて。火の回りが早いから、なるべく急いで」

　合図を送ると、カグムがのぼってくる。次にティエンが引っ張り上げられ、彼の背を支えるようにハオが穴から出てきた。

　取りあえず、渓谷は抜け出せた。
　　　　
　けれど、安心はできない。ユンジェ達は地獄から地獄に移っただけである。

　周りを見渡せば、どこもかしこも炎の壁。その熱気を吸うだけで、喉の奥が火傷を負いそうだ。

　森の中を走るのは、あまりにも危険だと判断したカグムが、皆を連れて渓谷の見える崖を目指した。
　渓谷を沿うように走れば、少なくとも火の手から逃れられると思ったのだろう。

　妥当な判断だ。
　いま、森のどこにいるかも分からないのに、燃え盛る中を走り回るなど自滅行為である。

　だが、渓谷が見えた途端、火矢が、石が飛んでくる。西の小山にいる弩(おおゆみ)の兵達がユンジェ達を捉えたのだ。

　ユンジェはティエンの腕を引いて、渓谷を沿うように逃げる。火矢や石が飛んできたら、懐剣で弾き、少しでも彼から危険から遠ざける。
　渓谷を見やれば、カグム達の仲間が注意を引こうとしていた。

（馬に乗った兵が追って来たな）

　小山側に騎兵が見える。
　その中には、タオシュンの姿も見受けられた。見る見る先を走る輩は、両崖の距離が狭まっているところに狙いを定め、馬で助走をつける。

（嘘だろ。あいつ、まさか）

　颯爽と馬で飛び越えてくる。
　こちら側は火に包まれているというのに。それほどまでに、ピンイン王子を仕留めたいのだろうか。

　次から次へと飛び越えてくる騎兵に、思わず足を止めた。馬の足はあっという間に、ユンジェ達に追いつく。

　カグムとハオが前に出て騎兵の相手を始めるが、猪突猛進のタオシュンは止められそうにない。

　ユンジェはティエンを連れて、炎の森に飛び込んだ。
　来た道を戻れば、弩(おおゆみ)兵に狙われる。かと言って、留まればタオシュンにやられる。

　輩の残忍さは身を持って体験しているのだ。捕まれば、今度こそ殺されると分かっていた。

（絶対に殺させはしない。ティエンは何もしてない。こいつは、俺と違って何も悪いことをしていないんだ。なんで、死を望まれなきゃいけないんだっ）

　ユンジェには分からなかった。
　何もしていないティエンが、執拗なまでに死を望まれる、その意味が。

「くそっ、来たか」

　馬に乗ったタオシュンが回りこんでくる。片手には大刀(だいとう)が握られており、到底懐剣で太刀打ちできるものではない。
　それでも、ユンジェは両手で懐剣を握り、ティエンを背中に隠す。

「ようやく見つけましたぞ、ピンイン王子。そして小僧、よくもわしに傷をつけおったな。この借りは返さねばなるまい」

　不敵に笑う熊の顔に、揺るぎない怒りと殺意が宿っている。
　昼間のように明るく照らす、炎のせいで、見たくもない顔がはっきりと目に焼き付いてしまった。