ただの棒きれとなった矢を足で小突き、上唇を軽く舐める。ひとまず、ティエンに向かう火矢は弾き落とせたようだ。

　前から乾いた笑いが聞こえる。犯人はカグムであった。

「あの速度の矢を叩き落とすなんて、さすが麒麟から使命を授かった者。短剣を折られた時から覚悟はしていたが、これは想像以上だ。ホウレイさまが喜びそうだな」

　背後ではハオが冷や汗を流している。

「おい、おい……本当に麒麟の使いだったのかよ。俺はてっきり、猪口才なことばっかりするクソガキとばかり。しかし、あの動きは化け物だろ」

　どうやら、常人離れの動きをしているらしい。自覚は無い。頭の中は守ることで一杯だ。

　連弩(れんど)から放たれる火矢は雨あられのように降ってくる。
　矢にまじって、石が飛んできた。列をなす兵の中に、弩(おおゆみ)を持つ者がいるのだろう。

　さすがに、大きな石は細い懐剣では弾けず、持ち手の腕に食い込んだ。

　痛みすら念頭にない。
　ユンジェは考えた。どうすれば、この状況を打破できるかを。よく考えろ。敵はネズミが袋小路になったと油断しているはずだ。

（何かないのか？　何かっ、あ）
　
　ふと、燃え盛る炎のうねりに乗った、風の動きの微かな変化に気付く。煙のおかげで、空気の流れが目に見えて分かる。
　熱気を帯びたそれは、狭い洞窟の隅々にまで手が伸びている。

　その中で、一つだけ煙を吸い込む穴を見つけた。

（あそこ洞窟……まさか）

　連弩の列の先、森側にある奥の狭い洞窟に目を眇めると、ユンジェは踵を返して、ティエンの下へ向かった。

「ティエン。あそこまで走りたい」

　火矢を懐剣で弾き、顎でしゃくる。
　聡いティエンはそれだけで、すべてを理解したのだろう。短弓を持つと、矢を弓弦に引っ掛けた。

「頼む。届いてくれ」

　その一声と共に、ティエンの手から矢が離れる。
　闇夜を切り裂き、一直線に進む、それはタオシュンの乗る馬の首に刺さった。痛みにわななく馬が、二足立ちになった。兵達の気がそちらに流れる。

　鳴き声を合図にユンジェはティエンの腕を引いて走る。
　後からカグムとハオが追って来た。各々連弩の火矢の餌食にはなっていないようだ。それが飛んで来ても、紙一重に避けている。優秀な腕前と言われるだけあるものだ。

　自由の利く弩(おおゆみ)の兵が、崖の真下を走るユンジェ達に狙いを定める。
　拳ほどある石からティエンを守るため、ユンジェは己の着ている布を取ると、それを広げて敵の視界を覆った。
　　　　
　また、それを大きく振って石の軌道を少しでも逸らす。子ども騙しだろうが、やらないよりかはマシだ。

　目的の洞窟に飛び込む。
　真っ暗な穴の奥に、橙の光が見えた。ユンジェは天井を見上げ、毒蛇が潜んでいないか確認すると、ティエンと共に奥を目指した。

　おうとつの激しい石と砂利の道は濡れていた。水の音が聞こえるので、どこかで湧水が発生しているのだろう。

「見えた。出口」

　ユンジェは天を見上げた。
　急傾斜になっている先に、微かに見える橙の明かり。あれは炎だ。

　この洞窟は燃え盛る東の森と繋がっている。
　タオシュンらは安全な西の小山側に陣形を取っているのだ。進むべき道は、もうここしかない。

　しかし。急傾斜の岩道が行く手を阻んでいる。

（あそこに木が見える。使えるな）

　ユンジェは目を細め、まだ火が回っていないことを確認すると、懐剣を口に銜え、頭陀袋から布縄を取り出す。
　それの先端を刃で切り、重みのある石を拾って、何重にも巻いていく。

　その横でティエンが己の頭陀袋から布縄を出し、両端をしっかりと結んだ。何をやろうとしているのか、ユンジェの動きで察したのだろう。

「ハオ。そこらへんに水たまりか、水場はない？」

　最後尾で敵の動きを見張るハオが周囲を見渡し、手探りで地面を触る。

「俺の真後ろに水たまりがある」

「ティエン。縄を濡らしてくれ。水に濡らすと、結び目が解きにくくなる」