「もちろんだ。あの子は私の大切な家族だからな。お前の厚意を無下にするようなことは絶対にしないさ」
サンチェがじっとティエンを見つめる。彼は自分の顔を見て、軽く首を傾げた。
「ユンジェと全然似てないけど、やっぱり二人は兄弟なんだな」
目を丸くしてしまった。その意味は？
「なんっつーか雰囲気が似てる。ユンジェって話していると、『こいつがいるなら何とかなる』って思わせるんだけど、あんたもそんな気持ちにさせてくれる。頼れるところがすごく似てる。あいでっ！」
ティエンを指差していたサンチェの頭に拳骨が入った。
犯人はハオである。何をするのだ、と涙目になるサンチェに、「無礼も程ほどにしとけ」と、顔を引きつらせた。
「ピンイン王子に向かって『あんた』呼ばわりはやめろ。この方は王族なんだぞ」
「でもユンジェは自分のことを農民って言ってたぞ？ じゃあ、兄さんも農民じゃないのか？ 王族にしてはみすぼらしい格好をしているし」
「事情があんだよ事情が。とにかく無礼な振る舞いをしてると、はっ倒すぞ」
「良いのだハオ。私はもう王族を捨てた農民なのだから。なにより、サンチェは大切な恩人だ。振る舞いをとやかく言う必要はない」
「いいえ。それはそれ、これはこれですので」
「事情ねえ……まあ、あんたが王族と言われるより、信じられそうな綺麗な顔はしているけど」
「こっ、このガキ。助けた奴に、そんなことを言うか？ あ？」
「それはそれ。これはこれだよ。三つ編み男」
うぇっと舌を出すサンチェに、ハオの短い堪忍袋の緒が切れる。
こめかみに青筋を立て、握り拳を作る彼は、小生意気なサンチェにふたたび拳骨を入れた。が、それは叶わなかった。彼の胴にリョンが貼りつき、やだ、と泣きついたのである。
「さ、サンチェお兄ちゃん。叩かないで。怪我してるの。痛い痛いなの」
涙目の幼子の訴えにハオが言葉を詰まらせる。
「……おかしい。俺が手当てしたはずなのに、なんで俺が悪者になってんだ？ 理不尽だろ。ああっ、お前は泣くな。まだ叩いちゃねーだろうが」
「りょ、リョン。泣いてないもん」
「大人のくせに、子どもを泣かせるなんて、わーるいんだ」
「てめぇはもう黙っとけ。あんま生意気なことを言っていると、苦薬を口に突っ込むぞ」
「そういうあんたは、怒ってばっかだと、すぐ老けるぞ。あ、もう老けて始めてるんじゃ！ 眉間に皺ができてるもんな！」
「くっ、クソガキより、ずっとクソガキだな。てめえっ！」
頭を押さえつけ、子ども相手にぎゃあぎゃあ大人げなく張り合うハオと、サンチェのやり取りに、少しだけ心が和んだ。こういう光景を平和と呼ぶのだろう。
ティエンは少しだけ頬を緩ませ、決意を改める。
「サンチェの伝言は確かに受け取った。何が何でもユンジェは取り戻すよ。あの子が私を信じてくれているのだ。助けると信じてくれるあの子の気持ちに、全力で応えたい」
なにより。ティエンはユンジェと約束を交わしている。二人で一緒に生きようと。
なのに、自分の命を優先し、あの子どもを第二王子セイウに差し出して逃げる、などティエンには到底できやしない。
一緒に生きる子どもがいなくて、どうして生きたいと思えようか。
「ユンジェがいない毎日など、私には考えられないよ。生きられる気がしない」
誰にも聞こえない吐露を、カグムだけは拾っていたようだ。その面持ちは意味深長なものだった。
それでも先ほどのように、煽るような言い方も、試すような言い方も、何も無い。黙っているのは、彼なりの優しさなのだろうか？ それとも……ティエンには分かりかねる。
（問題はどうやってユンジェを取り戻すか、だな）
ティエンは顎に指をあてる。今すぐにでもユンジェを取り戻したい。
しかし、先走った行動を取れば、きっと状況は悪化することだろう。慎重にいかなければ。
「まずはユンジェがどこにいるか、把握する必要性があるな」
「それなら、俺が案内するよ」
サンチェが名乗りを挙げた。
曰く、里の地形から、将軍グンヘイの居所まで、隅々に把握しているという。日頃から里で盗みを働いているからこそ、分かる抜け道も知っているのだとか。
嬉しい申し出だがこれ以上、子どもを巻き込むわけにはいかない。彼は怪我を負っている。それは決して軽くはない。
「案内役を買う代わりに、俺の手助けをしてくれ」
おっと。何やら目論見があるようだ。ティエンは子どもを凝視する。
「将軍グンヘイの下に、ガキ達が捕まっているんだ。その中に、仲間のトンファもいる。あいつを助けたい。あんた達、強いんだろ？ 手を貸してくれよ。特にあんた」
サンチェはカグムを指さした。
「あんた、すごく強かった。少しだけ、剣を嗜んだことがある俺が言うんだ。間違いない」
「ずいぶんと、高く買われたものだな」
苦笑いを零すカグムだが、実際に腕は相当なものだ。なにせ、ティエンの近衛兵を務めていたのだから。
