「奈歩は、アレ、どうなったん？」


あ、出た、関西弁。不意打ちでくるからどきっとする。


「『あれ』？」

「進級」


覚えていてくれたんだ。いや、できれば忘れていてほしかった。

進級は、なんとかできるってさ。きっとハヤミーの優しさだと思うけど。だから正しくは『できる』わけじゃなくて、『させてもらう』って感じ。

そう説明すると、しょうちゃんは豪快に笑った。全部を吹き飛ばすような笑い方で、わたしもつられてへにゃりと笑ってしまった。


「でもまあ、よかったじゃねえか、とりあえずはさ」

「うん、まあね……」

「よかったよ。がんばったんだな」


がんばったかな？　ううん、ぜんぜんだよ。お母さんと開戦したあの夏の日から、わたしはたぶんなんにも成長してない。ひとつもがんばってない。

でもそれをしょうちゃんに知られるわけにはいかない。


「……そうだよな。おれも、がんばらねえと」


なにか決めたような顔。目。きっとこの大きな瞳は、次の夏をじっと見ているんだって思った。


「甲子園」


いまの、わたしが言っちゃった？　チガウ。しょうちゃんが言ったんだ。そのハスキーな声で、たしかに、言ったんだ、甲子園。

全身に鳥肌が立った。立ちまくっているよ。そしてなぜか、次の瞬間にはたまらなく泣きたくなっていた。


「ばぁか、奈歩は連れてってやんねえからな」

「な、なんで……」

「どうせぴーぴー泣くんだろ」


すでにこぼれかけている涙を慌てて拭う。泣くもんか。泣いてたまるもんか。

甲子園に連れてってもらうんだ。違うな。行くんだ。いっしょに。しょうちゃんといっしょに行くんだ。だから泣いてる場合じゃない。


右手を差し出していた。マメだらけの右手が伸びてきて、そっと握ってくれた。

はじめて触ったしょうちゃんの手のひらは、石みたいにカタい。この世のものとは思えないくらい。これは、しょうちゃんががんばっている証だ。あの夢のような舞台が夢じゃなくなった気がした。


握手なんていまさらなにしてんだってふたりで笑いあう。

でも、意味のあることだったよ。わたしにとってはあまりにも必要なことだったよ――絶対に。