『環ー。いいかげん、出てきなさいよ』


それは十歳のときの記憶だ。部屋の外の廊下から、お母さんがあきれた口調で呼びかけてくる。

勉強机にもたれて体育座りしていたわたしは、膝を抱く腕にぎゅっと力をこめた。


『やだ！　行かない！』

『じゃあ、もうバイバイでいいのね？』

『えっ……』

『環が出て来ないなら、このままノアを引き取ってもらうしかないでしょう』

『だめ！』


わたしは勢いよく立ち上がり、籠城していた自室から飛び出した。

涙と鼻水を垂れ流しのわたしに、お母さんがハンカチを手渡し、「ほら」と言って玄関の方へ背中を押す。

そこにはやさしそうな夫婦が立っていて、犬のノアが傍らでおすわりをしていた。


『サユリ、ごめんね。わざわざ迎えに来てもらったのに、おまたせしてしまって』


お母さんが申し訳なさそうに言う。


『ううん、いいのよ。娘さんが寂しがるのも当然だもの』


夫婦の女性がわたしを見て微笑んだ。その視線がいたたまれず、あわてて目をそらす。