遠くの山が黄金色に光り、朝日が完全に顔を出す。

わたしがこの町に来て五日目の朝。

悪夢のような一夜は、無事に明けたんだ。


そのときふいに、ノアがいないことに気がついた。実里さんたちに気をとられている間に、黙って帰ってしまったんだろうか。


「すみません。ちょっと出かけてきます」


旦那さんに一言告げてから、わたしは勝也さんの家へと歩き出した。


　　　＊＊＊


山道に入ると、夜中の嵐の名残がくっきりと残っていた。折れた木の枝がそこらじゅうに散乱し、なぎ倒された木もある。

ぬかるんだ道ですべらないよう、足元に注意しながら歩いていたわたしは、ふと眉をひそめた。


……地面にしみこんだ、小さな赤いシミ。


一定の間隔で点在するそれは、山の上の方へと続いている。最初に見つけたものは十円玉くらいのサイズだったのが、徐々に大きくなっていくのがわかった。