「また家に来てご飯をいっしょに食べて欲しいって言っていた。お姉ちゃんも、おんなじことを言っていたから、今度遊びに来てね」

「仲井さんはいいの？　公認になっているみたいだけど」


ちょっとだけ意地の悪いことを言うと、彼女は妙に唇を尖らせた。


「中井くんが嫌じゃないなら、わたしはべつにいいよ。きみと一緒にいて楽しいし」


よこしまなぼくは思う。

少しはぼくを異性として意識してくれているんじゃないだろうか、と。


それが確信に変われば、ぼくは今すぐにでも思いを伝えたい。気持ちが戻るまでの期間限定だけの関係じゃなく、もっとべつの。


思いきって告白してしまおうか。

うんぬん考えてながら、隣を歩く仲井さんを横目で観察しながらバス停に向かっていると、高校生であろう学生男女ふたりとすれ違う。


なんてことない。


ただ通行人とすれ違っただけ。


なのに、ぼくはその学生ふたりに見覚えがあった。


見間違えだ。気のせいだ。


そう自分に言い聞かせても無駄だった。


向こうが反応を示し、「今のは」「英ちゃん？」と名前を呼んだのだから。


「……中井くんの知り合い？　呼ばれているみたいだけど」

「行こう仲井さん。バスの時間に遅れる」


後ろから聞こえてくる呼び声を一切無視し、ぼくは彼女の手を取って歩調を速める。


「な、中井くん」


戸惑う仲井さんには悪いけど、ぼくはあのふたりに関わりたくない。

関わったって、ばかを見るのはこっちなんだ。もう終わったことだから、グチグチ言う気にもなれないけど。


「英ちゃん、待って。待ってってば！」


空いている腕をグイッと引かれ、ぼくは半ば強制的に足を止める。

振り返れば、片割れの女子がぼくの腕を握っていた。


後から追って来る男子と見比べ、深いため息を零してしまう。


なんでお前等に会っちゃうかな。しかもデート中に。


取りあえず、放してもらおう。


ぼくは中学時代の同級生、岡本 菜々(おかもと なな)に腕を放すよう頼む。彼女はセミロングまで伸びた髪を耳に掛けて顔を上げる。