あのときの話を持ち出されると分が悪い。

ただ、誰かにたくさんの心配や不安を与えてでも、あのときは、行かなきゃならなかったんだ。


「で、用はなんだった？　まさか今さら俺にお説教しようと思ってたわけじゃないよね」

『ああ、そうでしたね。実は『花のある場所』が今度女性ファッション誌で紹介されることになりまして。それのご報告です』

「ほんとに？　すっごい嬉しいけど……ファッション誌、なんだ？」

『ええ。最近フユ先生の作品、大人の女性にもとても人気が出始めていますから。子どもにも大人にも愛される作品というのは、とても素晴らしいものだと思います』

「へえ……そっか。うん、そうだね」


机の上に立ててある、綺麗な背表紙を引っ張り出す。

先月出たばかりの新作だ。『花のある場所』というタイトルで、何も持たないからっぽの少女が、大切なものを探して、ひとり一本道を旅する物語。

道はいつも暗く、寒く、ときに岩肌が行く手を阻み、先は高く険しい。

けれどそこを傷付きながら立ち止まりながら行く途中途中で、少女は、ずっと見守ってくれている空の星や、温かく包む気ままな風と出会いながら、考えていくのだ。

自分自身を。世界を。この道の先を。自分は、何に向かっていたのかを。



『近頃のフユ先生の作品、少し変わりましたよね』


ぼうっとしていたところだったので、少し驚きつつ訊き返した。


「何が？」

『文章も、絵も。人の心の内に問いかけるような、深い物語を書かれるようになりましたし、絵のタッチも柔らかくて、より温かみのある雰囲気になったと思います』

「そう、かな。自分じゃよくわかんないけど。思うままに書いてるだけだし」

『思うままに書いているからこそ、の変化ですかね。何があったかは知りませんが……これも、あの３年前の“失踪”が何か関係しているのでしょうか』

「失踪って。大袈裟な」

『大袈裟なものですか。携帯も財布も何もかもを置いて、突然姿を消したのですから』

「まあまあ、その話はさ、また今度で。今日はおめでたい話題を届けにきたんでしょう」


本の表紙を撫でながらくすりと笑う。

ハードカバーの表紙。得意の水彩で描いた女の子は、髪の長い、少しむっつりした顔の、誰より愛らしい女の子だった。