随分長いこと神社に留まり、有意義に時間を過ごすことができた俺は満足げに二人と別れる。
本音を言えば夕暮れまであいつ等と遊びたかった。
でも、さすがにそこまで付き合わせると捜しに来てくれた秋本と遠藤に悪い。
別れの際、俺は二人に仲間に入れてくれた礼を告げた。
学校に通えない俺にとって本当に楽しい時間だったのだから。
「んだよ水くせぇな。またヤろうぜ」
「そうだよ。また遊ぼうね」
静寂な神社に舞い上がるような澄んだ声で、俺に「またな」と言ってくれる二人。
意味合いを込めて島津と永戸が手を振ってくれたもんだから、なんだか泣きたくなった。
俺に“また”なんてあるのかな。
２０１１年を彷徨う俺に“また”なんて、嗚呼でも、折角出逢った２０１１年の同級生だ。
“また”会いたい。
俺は躊躇しつつ、もう一度手を挙げて「またな」その気持ちと笑みを返した。
また会おうな、俺が消える、もしくは俺が１５の俺でなくなる前にもう一度、会おうな。
「腕磨いとけよ」島津の励まし代わりの悪態に、「うーっせぇ！」そっちも腕磨いとけよ、悪態で返して俺は視線を戻して今度こそ二人と神社を後にする。片手にはコンビニで買ったビニール袋を提げて。
「良かったな坂本。こっちで友達ができて。まさか、秋本の教え子だなんて思いもしなかったけど」
細い歩道を横一列になって歩く俺達は帰路を歩いていた。
「まったくよ」なんで私の教え子とのらりくらり遊んでいるの。
お小言を飛ばしてくる秋本の表情が幾分良くなっている。
二日酔い、ちょっとは良くなったのかな？
ごめんごめんと謝罪しつつも、俺はホックホクした気持ちで足を動かしていた。
沢山遊べて凄く満足だ。
欲求不満が解消されたって気分。
「あいつ等、いい奴等だな。秋本の教え子すっごく面白い奴等だった」
永戸はともかく、島津はちと小生意気だったけどいい奴だった。最初こそひねくれ少年くんだったのに。
ふふっと笑みを漏らす秋本に笑みを返し、学校に通いたくなったなぁっと頭の後ろで腕を組む。
「１９９６年だったら、お前等とも気兼ねなく遊べるのになぁ。今のお前等、仕事してるもんなぁ？」
「俺もできたら１５に戻りたいぜ。なあ、先生」
「ほんとよ。教師なんて身の上、捨ててしまいたいくらい」
こんな会話をしている俺達こそ≪本当の同級生≫なのに、ちょっち溝がある気がした。それはきっと年月という小さくも大きい溝だろう。
１５に戻ったら何したい？ １５って何があったっけ？ と二人で駄弁り始めるもんだから、俺はついていけなくなる。
仕方がなしに歩道と車道の境界線上を歩くことに集中した。
足がはみ出さないよう線上を歩き、マンホールをひょいっと飛び越え、直進。思い出話に花を咲かせる二人の後をついて歩く。
マンホールを飛び越える度に気になる俺の影の存在。晴天の空の下を歩いている筈なのに影の姿は見えない。
目線を前方に投げれば、向こうに見える二つの黒い影。
しっかりと本体について歩く二人の影がしごく羨ましい。
誰かの影を欲する日が来るなんて夢にも思わなかったけど、いいなぁ、俺も欲しい。
影があれば、俺は此処にいるって、俺は此処で生きてるって感じがするじゃんか。
成長した二人の背を見つめる。
島津や永戸と駄弁って思ったけど、やっぱ同級生と話すって楽しいよな。年代は違ってもさ、同い年と喋るって楽しい。
二人と喋っても楽しい、楽しいんだけど、でも隔たりを感じる。時の壁を感じるんだ。あんなに俺達、同じ時間を生きていたのに。
―――…二人と一緒に俺、大人になりたかったな。
突風のような風が背中を押す。キャップ帽が飛ばされないよう、手で押さえる。
ザァアア、吹き抜ける風が俺の心にも吹いた気がした。
軽く目を見開いて、俺は足を止めて振り返る。真っ向から吹く風が教えてくれる。何かを教えてくれる。
でもそれが何かは分からない。
呼吸も忘れて、俺は神社のある方角を見つめる。風が俺を呼んでいるのか。
それとも風に乗って誰かが俺を呼んでいるのか。
それは分からないけれど、これだけは分かる。
風が訴えている。
俺が２０１１年に来た意味を。直接脳みそに訴え掛けている。
ああくそっ、掴めそうなヒントをくれている気がするのに掴めない。
「１５の私か、悔いなく想いを告げたいわ。今じゃ……ねぇ。私、教師だし」
「ははっ、学生と同居なんてばれたらお仕舞いだもんな。
今の時代、教師にとっちゃ超生きにくい世界だって聞くし。
まあ、坂本の咄嗟の機転で乗り切ったじゃないか。おかげでお前と俺、恋人になっちまったけど」
「いっそなっちゃう？ 遠藤ならいいけど。私、バツイチなんて気にしないし」
「お前なぁ……勘弁しろって。他に好きな奴がいるくせに、心にもないこと言ってるんじゃねえよ」
「……分かってるわよ。私の好きな奴は遠藤よりも馬鹿で、無鉄砲で、無神経な同級生よ」
「おーおー、大胆告白だな。俺、お邪魔虫？ 家に帰った方が……、って、おい坂本？ 坂本！」
我に返って俺は視線を戻す。
数メートル先を歩いていた二人が立ち止まって訝しげにこっちを見てきた。
「悪い悪い」
駆け足で二人の下に向かう。
なんの話をしてたっけ、会話の輪に無理やり入ると「お前なぁ」遠藤に呆れられた。
なんだよ、聞いてなかったんだからしょうがないじゃん。
「で、何の話？」
まだ１５に戻ったらの話か？ 能天気な質問を飛ばすと、「恋人の話よ」秋本が拗ねたようにフンッと鼻を鳴らし、遠藤が意味深に溜息。
ああ、さっきの嘘っぱち話か。
だってああでも言わないと、場の空気を乗り越えられなかったじゃんか。
お前等、俺に父さん母さんって呼んで欲しかったか？ それこそ怒るも怒る、激怒対象だろ？ 恋人って流れが自然だって思うんだけど。
「ほら。遠藤と秋本、絵になるし」
なによりもアラサー同士だしさ、笑声交じりに意見すると、「この無神経のＫＹ！」秋本が怒声を張った。
最低だと脹れ、大股で歩き出すもんだからワケが分からない。
なんだ、あいつ……、そんなにも怒ってどうしたよ。俺、ワルイコト言ったか？
鼻の頭を掻いて首を傾げる。
「姉弟設定が良かったのかなぁ？」疑問を口にすると、「お前って超絶馬鹿」遠藤が肩を落として額に手を当てた。
「今のは怒るって。お前、本当に無神経だな」
「え、なんで。遠藤は俺に父さんって呼ばれたかったか？」
「……お前等のお守りをしている気分になった。はあーあ、行くぞＫＹ。あいつの家で珈琲でも飲むぞ」
項垂れつつ、唸って歩き出す遠藤に、「待ってよパパ」おどけてみせる。
ギッと睨まれて、「冗談だって」愛想笑いを浮かべた俺は心に決めた。
今しばらく、二人の前で馬鹿をするのはやめよう。
俺に訴えるような呼ぶような風はいつの間にか、やんでいた。
*
「あれ、あそこにいるのは」
翌日の昼、家事という一仕事を終えた俺は性懲りもなく公園に遊びに来ていた。
散々秋本や遠藤に説教され(あの二人の説教タッグは死にそう)、自分の立場を知らされ(でも島津に話したことは内緒)、尚且つ影のことに気付いたっつーのに白昼堂々外を出歩いている。
正しくは昼食を買うという口実で外に出ている。
だってやっぱ家の中に引き篭もってばっかりなんてツマンネェんだもん。
平日の公園だったら誰もいないし、気分転換には持ってこいだと思って訪れてみたんだけど。
まさか人が、しかも学生さんがいるなんて。
見覚えのある面に気付いて、俺は公園の敷地に足を踏み込む。
ぼんやりとベンチに座って物思いに耽っている学ラン姿の学生さんは、昨日知り合ったばっかの２０１１年の同級生。
「なーがと」
ポンッと肩に手を置いて声を掛ける。弾かれたように顔を上げる永戸は、俺の登場に驚愕。
だけどすぐに表情を和らげて、「坂本じゃん」何しているのだと愛想よく挨拶。
それは俺の台詞だって。
今日は月曜日だってのになんで此処にいるんだよ。
お前、学校があるんじゃないのか？
しっかりと学校に行く支度はされているのに、何もせず、こうして公園でたむろっているサボりくんにそう疑問をぶつける。
通学鞄がある様子から、家から直で此処にいるようだ。
お互い様じゃないかと一笑する永戸は、君は学校に行かなくてもいいのかと訊ねてくる。
間を置き、「あ」通えなかったんだっけ？ と眉を下げた。
そんなところだと明るく肩を竦め、隣に失敬した。
再度、此処にいる理由を尋ねる。
永戸はどうしてだろうね、生返事を返して吐息。
朝の九時からずーっと此処にいるのだと苦虫を噛み潰したような顔を作った。
おかげで暇でしょうがない。
時間を潰せるウォークマンは家だし、携帯をする気分でもないし、と俺に愚痴を零してくる。
ワケありなんだって察した俺は深く相手の心に踏み入ろうとはしなかった。
なにせ俺は二度目ましての人、心の内なんて絶対明かさないだろう。
「好い天気だね」
背面に持たれて空を仰ぐ永戸は、平和過ぎて眠くなると欠伸を噛み締めた。感染った俺も一つ欠伸。
今日も好い天気だ、穏やかな気候が眠気を誘う。
会話なくベンチに座り込んで暫し時間を肌で感じていると、「そうだ」今から暇、永戸が不意に静寂を切り裂いた。
暇ならファーストフードに行かない、ニコッと笑みを浮かべて俺にお誘いを申し出てくる。
「お金は持って来てるんだ。坂本、暇なら一緒に昼飯食べない？ どうせ学校には行かないんでしょ」
暇潰しを見つけた永戸はそうだ、そうしようとベンチから下りる。
ファーストフードか、久しく行ってないな。
此処暫く、昼食はレトルトばっかだったし、外食って外食もできていないし。
外食行為は危険かもしれないけど、日々の日常にそろそろ刺激が欲しくなっていた俺はちょっと間を置いて行くとベンチから飛び下りた。
まーた秋本や遠藤に怒られちまいそうだけど、これからのことで鬱々と家に引き篭もるのも退屈なんだよな。
気も落ち込んでいくだけだし、少しくらいはいいだろう。
決まりだと指を鳴らす永戸は、早速近場のファーストフード店に向かい始める。
俺は彼と足並みを揃えた。
大通りに出て、穏やかな昼下がりの街並みを共に歩く。
今日も青空、好い天気そのものだ。
気分は良いけれど、俺自身のために努めて日陰を歩く。
高層ビルやマンションの陰を好む俺に、「日光が駄目なの？」永戸が不思議そうな面持ちを作った。
そういえば坂本は病弱体質だったね、と思い出したように俺の嘘を口にしてくれたもんだから弁解する手間が省けた。
二階建のファーストフード店に入ると、適当に安値のハンバーガーセットを頼んで席を陣取る。
一階よりも二階の方が人が少ないということで、俺達は二階へ。
人がぽつんぽつんといる二階のボックス席に腰を下ろして、早速昼食会を開始する。
「美味そう」俺はハンバーガーの包装紙を剥いて、ちょいテンションを上げていた。
だってずっとコンビニ弁当やレトルト、カップ麺ばっかだったから、こういったジャンクフードを口にする機会がなかったんだよ。
塩気のきいたポテトを口に放って、ハンバーガーに齧り付く。
ズズッとコーラで喉を潤し、またハンバーガーに齧り付く一連の動作に永戸は笑声を漏らした。
良い食べっぷりだね、お褒めの言葉を頂戴したから、俺は頬を崩す。だって美味いんだもん。しゃーないしゃーない。
「帽子は取ったら？」
永戸に指摘されて、俺は忘れていたとキャップ帽に手を掛ける。
けど、ちょっと思案。大丈夫かな、キャップ帽を取って。
一応、俺、失踪少年…、まあ大丈夫だろう。
人も疎らだし、そうそう俺の知り合いに会うってこともないだろう。
２０１１年の世界に来て随分日が経ったけど、知り合いに再会したのは二人だけだしな。
十二分に周囲を確認してキャップ帽を取る。ぺったんこになっている髪を整えて、ポテトに手を伸ばした。
「ねえ坂本、秋本先生って普段はどんな感じなの？」
ピタッ、動きが止まってしまう。
まさか此処で秋本センセイの話題が上るとは思わなかったんだ。
「なんで？」五本まとめてポテトを掴み、勢いよく口に放る。
「だって」昨日の秋本先生、雰囲気が全然違ったんだもん、永戸は悪戯っぽい笑みを零した。
普段の彼女はお淑やかで何事にも落ち着いた性格をしている。
それこそ大人の女性という風格を持っているのに、昨日の先生はまんま子供だった。
しかもちょっとだけ酒臭かった。
余計な付け加えをする永戸は、どうなんだと俺に質問を重ねる。
好奇心を宿した瞳にやや押されながらも、「どうって」まあ普通じゃないかな、生返事。
ついでに酒臭かったのは二日酔いだったからだと補足。
少なくとも俺の前では中学生時代の秋本が見え隠れしている。
精神的に成長した面も見受けられるけど、ふっとした瞬間に彼女は俺の知る秋本に戻る。
最近ではその傾向が強い気がした。
些細な事でムキになるところとか、注意を促すその一面とか、文句垂れる面持ちとか、見たまんま中学時代の秋本だ。
それが安心したりするわけだけど、やっぱどことなく年月の溝を感じるんだよな。
今の俺等の関係、同級生っていうよりは姉弟って言った方が適してるかも。
“お淑やか”って言葉はお世辞でも俺の前じゃ見せてくれない。
率直に相手に伝えると、ふーん、鼻を鳴らして永戸はテーブル上に頬杖をつく。
「だけど秋本先生ってさ」
ポテトを抓んだ永戸は、それを見つめて本当に優しい先生だよ、とボソリ。
よく生徒のことに気付くし、相談にも乗ってくれる先生だと永戸は普段の秋本の教師面を教えてくれた。
そっか、そこは変わってないんだな。
あいつは昔からそうだったな、困った奴がいると見過ごせない。
いつだってそうだった。
泣いている女子を見つけるとその子を慰め、泣かした男子に突っ掛かるような奴だった。
気の強い女の子だった。俺はそんな一面に惚れたんだっけ。
今も困った俺を居候させてくれるお人好しだしな。
「僕にもよく声を掛けてきてね。何か悩んでいたりすると、口癖のように言うんだ。“思う事があればその気持ち、相手に絶対に伝えなさい”って」
「へえ、あき…ゴッホン。桃香姉ちゃんがそんなことを？」
「うん。先生の後悔からきている口癖らしいよ。特に恋愛相談を持ちかけられたら、その子にそう言うんだって。意地張ってもイイコトなんてない…ってさ」
僕も女子から聞いた話だから真相は分からないけど、秋本先生、昔、好きって言ってくれる子のことが好きだったんだって。
だけど、その子に辛く当たってばかり。
その時は自分の気持ちが受け入れられなくて、突っぱねていたらしいんだけど、寧ろ嫌いだって思い込んでいたらしいんだけど、好きって言ってくれるその子が自分の前からいなくなって、ようやく自分の本当の気持ちに気付いたらしいんだ。
よくある話だよね。後悔先に立たず。
とうとう気持ちを伝えられないまま、先生は後悔だけを残したんだって。
「口酸っぱく僕達生徒に言うから、相当後悔してるんだと思う。
女子達はその子がどうなったかが気になるみたいだけど、そこまでは先生も教えてくれないみたい」
「―――…」
俺は言葉を失った。
自惚れじゃなかったら、それは多分…、いやでも、違うかもしれないだろ。違うかも…、しれないだろ。
『秋本は俺と同じように、ずーっとお前を探していたんだぞ。帰り、待っていたんだぞ。この意味、分かんねぇのか？』
遠藤の言葉が蘇る。
わっかんねぇよ、分かるけどわっかんねぇ。
『これ以上、心配掛けさせないでよ。坂本、此処にいて、いてよ』
分かったらきっと、駄目なんだ。
だって俺と彼女の月日は違う。
流れている時間は１５年という大差、単純に時間表記しなおすと１３１,４００時間の差異がある。
だからこれは俺の勘違いにしておこう。そう、自惚れにしておこう。
「あいつも教師らしいこと言ってるんだな。姉ちゃんらしくねぇや」
俺は相手に気持ちを悟られないよう、従姉妹らしい発言をした。
「表面がいいんだな」フンッと鼻を鳴らして皮肉れば、
「チクってやろう」永戸が茶化してくる。
やめろって、そんなことされた日には俺、あいつに痛い拳骨を何発食らうから。
一頻りおどけ合い、俺は完食したハンバーガーの包装紙を丸める。
ぎゅっぎゅっと丸めてトレイの隅に放置。小さくなっていた包装紙が徐々に膨張していく。
横目で眺めながら、冷えかけたポテトを食べるために容器を引っくり返していると、何処からともなく音が聞こえてきた。
その正体はバイブ音。
永戸の携帯が声を上げていたようだ。
ササッと永戸は携帯を開いて、中身を確認している。
うへー、秋本が言うように今時の子供は中坊でも携帯を持てる時代なんだなぁ。
俺の父さんなんて、まだＰＨＳだぞ。
１５年の月日ってのはすげぇな。
情報技術は日進月歩の時代を迎えているってテレビが言ってたくらいだから、ホント目まぐるしく変化している世の中なんだな。
ポケベルが廃れてちまってるなんて嘘みたいだ。
永戸は微苦笑を零していた。メールだったらしいんだけど、メールの相手が幼馴染みだったらしい。
お前等、学校に携帯なんて持って来ていいのか？
俺の時はポケベル持ち込み禁止だったぞ。まあ、俺は持って来ていたけどさ。
どうやら永戸は島津に学校に自分が来ていない理由をメールで訊ねられたらしい。
まさか体育が嫌でサボったんじゃないか、と詰問するような文面を俺に見せてくれる。
ははっ、多分あいつ怒ってるぞ。
「体育が嫌ってのもあったんだけどね」
意味深に溜息をつく永戸は、メールを返信しないまま携帯を閉じてしまう。
