求婚されたのは、それから三日後だった。庭に面した部屋で、暁臣は小さな箱を紗和の前へ置いた。中には、白い花をかたどった髪飾りがあった。初めて北の宮へ来た日、庭に咲いていた花だった。

「兄上には、先に話した」

　皇帝へ。

　紗和の背筋が伸びた。

「ご反対は」

「私が先走っているのではないかと、念を押された」

「それは……」

「そのとおりだと思う」

　真面目に言われ、紗和は戸惑った。

　暁臣が少し笑う。

「だから、君に断る余地を残しておけと言われた」

　彼は箱を脇へ置いた。

「もう、鎮めの役目はない。ここを離れてもよいし、書庫の勤めを続けてもよい。どちらを選んでも、必要な支えはする」

　紗和は黙って聞いた。

「そのうえで、私から願いたい」

　差し出された手には、手袋がなかった。

「妻として、そばにいてほしい」

　胸がいっぱいになった。

　ずっと欲しかった言葉だった。

　だが、ただ頷く前に、紗和にも伝えたいことがあった。

「私は、きっとまた失敗をします」

　暁臣は頷いた。

「私もする」

「分からないことを、何度もお尋ねするかもしれません」

「分かることなら答える。分からなければ、一緒に調べよう」

　紗和は笑った。

　涙が頬を伝う。

「嫌だと思ったら、申し上げてもよいですか」

　彼の顔が柔らかくなった。

「ぜひ、そうしてくれ」

　その答えを聞き、紗和は手を重ねた。

「では、私をおそばに置いてください」

　暁臣の指が包む。

　紗和は首を振り、小さく言い直した。

「いいえ。私が、殿下のおそばにいたいです」

　暁臣は目を閉じ、一度だけ深く息を吐いた。

　それから、紗和の手を引き寄せる。

　指先へ口づけられた。

「ありがとう」

　初めて会った日と、同じ言葉だった。

　その声の温かさを、今は疑わずに受け取れた。


　　　＊＊＊

　珠緒の処分が決まったのは、その少しあとだった。
　その理由は、祭文の功績の偽りや仕事の取り次ぎにおける虚偽の報告だった。

　調べ直した記録と周囲の証言によって、紗和の失敗とされたもののいくつかが、珠緒の手を経て生じていたと確認された。

　珠緒は女官の職を解かれ、実家へ戻ることになった。

　解読の功績をもって望んでいた祭殿の役職も、認められなかった。

　出立の前日、紗和のもとへ手紙が届いた。封を開くまで、長く迷った。だが、自分で開いた。昔のことが書いてあった。

　川辺で遊んだ日、紗和の父の葬儀、一緒に宮中へ来られたとき、嬉しかったこと。最後に、こうあった。

【あなたが、私を必要としなくなるのが怖かった。】

　紗和は、その一行を長く見つめた。怖かったのは、本当なのだろう。けれど、それで傷つけてよかったことにはならない。

　返事は翌日書いた。助けてもらって嬉しかったこと傷つけられて、悲しかったこと。どちらも短く書いてそして、これから個人的に会うことはできないと記した。

　書き終えると、手が少し震えた。それでも、書き直さなかった。手紙を託したあと、庭へ出た。

　暁臣が枝を見上げていた。

「花が終わったな」

　紗和も見上げる。白い花が散ったあとに、小さな緑がついていた。
　暁臣は、手紙のことを尋ねなかった。紗和が話すまで待っていてくれるのだと分かった。その夜、自分から内容を話した。暁臣は最後まで聞き、握っていた手に少し力を込めた。

「よく書いたな」

　紗和は頷いた。泣かなかった。泣かずに話せたことを、少し寂しく、少し誇らしく思った。