十一の秋、常清が私に縁談を持ってきた。
　地方の倉曹をしている三十前の男で、妻を亡くしている。
　人柄は温厚で、罪人の娘だった私でも構わないという。

「すぐにではない。殿下も、あと数年で元服される。その先までお前が養育係として付き続けるわけにはいかん」
「……考えます」

　わかっていた。
　わかっていたから、返事を先延ばしにした。

　その会話を玄祐に聞かれた。

「何を考えるの」

　声変わり前の声が、背後からした。
　常清が露骨に顔をしかめた。

「七の君」
「男の話？」
「大人の話です」
「綺月が結婚する話？」

　私はため息をついた。

「今すぐではありません」
「するの？」
「まだ決めていません」
「しないで」

　玄祐は即答した。

「七の君が決めることではありません」
「俺が嫌だ」
「嫌でもです」
「じゃあ、その男をいなくすればいい？」

　私は玄祐の頬を初めて叩いた。
　玄祐は顔を横へ向けたまま動かない、手のひらがじんじんと熱くなった。

「……今のは、いけません」

　玄祐が頬を押さえることもなく、ゆっくりこちらを見た。
　怒るでも、泣くでもなく。

「何が？」
「人を、自分の都合で消していいと思ってはいけません」
「でも綺月は、返せって言った」
「害されたときの話です」
「俺から綺月を取るのは、害じゃない？」

　言葉に詰まった。
　玄祐は頬を押さえた。

「痛い」
「……っ申し訳ありません！」
「謝らなくていい。綺月が嫌だって、わかったから」

　その晩、縁談は断った。
　玄祐が怖かったからではない。
　玄祐を置いて宮を出る自分を想像したら、私自身の胸が苦しくなってしまったのだ。
　そのことを、私はあの子に言わなかった。

　翌朝、玄祐はいつもどおり私を呼ぶ。
　頬には薄く赤い跡が残っていた。

「綺月」
「はい」
「俺、昨日のこと帳面に書いた」
「何をです」

　玄祐が小さな帳面を見せてきたそこには、私の名が初めて書かれていた。

『李綺月、頬を叩いた』

　その下に、もう一行。

『嫌だと言った』

「これは何です」
「忘れないように」
「私に返すつもりですか」
「違う！綺月が嫌なことを、忘れないように」

　私は何も言えなくなった。
　そのときは、本当に優しい子だと思っていたから。