四年目の終わり、崔徳明が言った。

「后妃を迎えぬことが、かえって人目を集めております」
「どういう意味だ」
「後宮が空であれば、陛下が夜ごとどこへ消えるのか、皆が考えはじめます」

　玄祐の目が細くなった。崔徳明は桃花殿を知らない。だが、近づいている。

「……何人入れれば黙る」
「十二人もあれば」
「多い」
「皇帝でございますので」

　眉を寄せた。

「わかった。入れろ」

　即日、十二人の妃嬪が後宮へ入った。ひとりずつに宮を与え、俸を与え、衣を与えた。そして、誰とも一度も夜を共にしなかった。

「陛下。本日は昭儀さまの宮へ」
「行かない」
「では淑媛さま」
「行かない」
「どなたかお一人でも」
「寝るだけなら自分の宮で寝ろ」

　常清が頭を抱えた。

「何のために入れたのです」
「人目を逸らすため」
「余計に集めております」

　後宮は急に華やかになった。赤、黄、青、紫。色鮮やかな衣が廊下を行き交い、香が変わり、楽の音が増え、花が大量に運び込まれた。その全部が、玄祐にはうるさかった。

　妃たちへ贈り物だけは配った。自分で選んだのではない。すべて女官長に任せ、ただ一つだけ条件をつけた。

「月の意匠は使うな」
「なぜでございましょう」
「嫌だから」

　後宮で月の装飾が一時的に減った。理由を知る者は、玄祐と常清のほかにいない。

「月まで独占するのはやりすぎか」

　綺月は答えない。

「……やりすぎか」

　自分で訂正した。翌月、禁令を解いた。

「何をなさっておいでで」
「綺月に怒られそうだから」
「今、何もおっしゃっておりませぬが」
「言えるようになったとき、まとめて怒られるのは嫌だ」

　常清が少し笑った。玄祐の機嫌は直らなかったが、それ以上は何も言わなかった。