荷馬車は辺境の縁までしか進まなかった。
御者が、振り返りもせずに言う。
「ここから北は、魔物が出る。悪いが、ここまでだ」
それだけを告げて、馬車は雪煙の中へ引き返していった。残されたのは、薄い衣が一枚と、白く曇る自分の息だけ。
ルカ＝エルネストは、膝まで積もった雪の中に立ち尽くした。
剣はない。攻撃魔法も使えない。食糧も着替えも防寒グッズもなかった。あるのは、誰にも通じなかった祈りのみ。死ねと言われているようなものだ。
歯の根が、勝手に鳴っている。爪先は、とうに自分のものではなかった。白い息の間隔が、少しずつ短くなっていく。
少し歩いた先に、小さな村があった。
戸を叩き、暖を乞う。けれど、村人の顔はすぐに強張った。
「すまねえが、うちにも余裕がねえんだ。王都のことは……あんたに言っても、しょうがねえけどな」
戸口の男はすまなそうに目を伏せて、そう言った。責める響きは、そこにはない。ただ、疲れきっていた。王都から流れてきた追放者を養う力など、魔物に晒され、見捨てられ続けてきたこの村には、もう残っていなかったのだ。
それでも、老婆がひとり、擦り切れた外套を一枚だけ分けてくれた。
「北に、宿場があるわ。……そこまで保つといいがね」
礼を言って、ルカはまた歩き出す。恨む気にはなれなかった。彼らもまた、王都に裏切られ続けてきた側なのだ。
外套は薄く、風はすぐにその下へ潜り込んでくる。それでも、無いよりはずっとよかった。襟を掻き合わせ、雪を踏んで北を目指す。
一歩ごとに、足が沈んだ。膝が笑い、息が上がる。立ち止まれば、そのまま雪に埋もれてしまいそうだった。それでも、歩くしかない。行く当てなど、どこにもないのに。
ふと、北の空を見上げた。
遠く、まだ鳥影が散っている。あの黒い群れは、あれから散らずにいた。
（あの神託は……外れなかったのだろうか）
自分を追放した人たちの、無事を祈ったはずだった。それなのに、鳥は今も集まり続けている。
祈りは、やはり届かなかったのだろう。三年間、ずっとそうだったように。
雪原に出たところで、それは現れた。
「あっ……」
黒い獣影だ。ひとつ、ふたつ──いや、群れだ。黒狼型の魔物。低く身を伏せ、雪を蹴って迫ってきた。速い。
騎士なら、一匹くらいは仕留められるのだろう。だが、剣も魔法も持たないルカには、どうにもならない。
（け、結界を──！）
咄嗟に手をかざし、祈る。薄い光の膜が、辛うじて張った。
だが、黒狼の爪が一撫でしただけで、膜は呆気なく裂けてゆく。
「ああ……」
絶望の声だけが、漏れる。
（やっぱり……僕の祈りじゃ、ダメなんだ）
聖杯の前で出した結論と、同じだった。
足がもつれ、雪に倒れ込む。牙が、目前まで迫っていた。
「う、わ……っ」
黒狼の吐息が、頬にかかった。生臭く、熱い。ルカは、諦めたように目を閉じる。
（これが……僕の最後なのか）
祈ることしかできない。しかし、その祈りすら、自分の身ひとつ守ってくれなかった。
牙が、届く──。
そう思った刹那、白銀の影が割り込んだ。
風を巻いて、誰かが雪を蹴る。錆びた剣が一閃し、迫っていた黒狼が横ざまに薙ぎ払われた。
（え!?）
驚いて、その影を目で追った。
それは、白銀の鎧を纏った女騎士だった。銀の髪が、吹雪の中で長くたなびいている。伏せた睫毛の下で、碧い瞳が魔物だけを見据えていた。凍てつく吹雪の中で、その姿だけが、酷く鮮やかだ。
だが、何故か彼女は、錆びた剣を用いていた。刃こぼれし、赤茶けて、そこには騎士らしさなどどこにもない。それなのに、その一振りは、黒狼を苦もなく裂いていた。
二匹目が、横合いから飛びかかる。彼女は振り向きもせず、半歩だけ身を引いて、その喉を薙いだ。無駄のない、流れるような太刀筋だった。舞うようで、けれど、一切の甘さがない。
女騎士は、倒れたルカを庇うように前へ立つ。
「下がってください。ここは、私が引き受けます」
凛とした声。けれど、その言葉遣いには、どこか優しさを感じた。
「大丈夫です。怖いなら、目を閉じていて構いません」
見知らぬ浮浪者同然の男を、この人は迷いなく庇っている。行き倒れの他人のために剣を抜くことを、当たり前のように、やってのけていた。
その騎士は、黒狼を次々に斬り伏せていく。三体、四体。剣技だけで、群れを削っていた。
（一体何者なんだ……あれ？）
五体目を斬ったところで、彼女の動きがいきなり鈍った。
剣先が揺れて、片膝が雪に落ちた。彼女は錆びた剣を杖のように地に突き、荒い息を吐く。
「くっ……こんな時にッ！」
女騎士の口から、苦悶の声が漏れる。
その胸元に、腕に、そして剣に、黒い紋様が、じわりと滲み出していた。傍目には、呪いに苦しむ騎士の姿にしか映らないだろう。
けれど、ルカには違って見えた。
（あれは……鎖か？）
黒く濡れた鎖が、彼女の身体に幾重にも巻きついている。魂そのものを、外側から縛り上げるように。祈祷庁で目にした、どんな呪紋とも違っていた。
そして、その黒の、濡れたような質感。ぬめり。
ルカはそれに、覚えがあった。言葉にはできない。
ただ、聖杯の前で視た、あの脈打つ黒い杭。あれと、どこか似ている。
まるで彼女は、有り余る力を外から縛り上げられて、その軋みに耐えているようだった。溢れそうな水を、無理やり細い管に押し込めているような、そんな苦しみ方。
おそらくこの人は、本当はとても強い力を持っている。いや、誰よりも強いのかもしれない。ただ、その力を、何かに閉じ込められているだけだ。
じっとしていられなかった。無能と呼ばれた自分にできることなど、たかが知れている。それでも、目の前で、力を縛られたまま膝をついている人を、見過ごすことはできなかった。
「あなた、何かに──呪われてるんじゃないですか？」
思わず、口をついて出る。
ルカの言葉に、碧い瞳が見開かれた。
「……わかる、んですか？」
声が、掠れて揺れる。それまでの凛とした響きが、その一言だけ、幼い子供のように頼りなかった。
「はい。僕には、黒い鎖が見えます」
ルカは、見えたものを、見えたまま告げる。
「その鎖が、あなたの力を封じているんです。溢れるくらいの力を、外から縛り上げている。だから──本来の、半分も振るえていない」
ルカがそう言うと、女騎士の瞳がキッと厳しくなった。そして、剣をルカの顔の横に突き出す。
耳元で、すぶりと肉を貫く音が聞こえた。
ルカの背後に、魔物が潜んでいたのだ。
女が息も絶え絶えに訊いた。
「あなたは、一体何者なんですか……？」
「今は、それどころではありません。僕にできることは──」
言葉を切って、ルカは雪の上に膝をついた。
そして、両手をかざして──祈る。
さっき自分の身を守ろうとして張った、あの弱いものと同じだ。
これまでと何も変わらないかもしれない。
でも、自分も、祈祷師の端くれなら。祈ることしかできないなら。せめて、この人が少しでも戦いやすくなるように祈りたかった。
目の前に、民を守るために剣を抜いた人がいる。行き倒れの他人のために、迷わず前に立った人が。
そんな人のために、何かしたかった。
すると──何かが応えるかのように。
彼女の誓いも、ルカの祈りが触れた気がした。
ぎしり、と。
女騎士を縛り付ける黒い鎖の、その一本が、軋んで緩む。
何だか、いつもと違う手応えだ。ルカは不安げに訊いた。
「ど、どうでしょう……？」
「…………」
白銀の少女は、答えなかった。
代わりに、雪に突いていた手を、ゆっくりと握り込む。開いて、また握る。その手のひらに、久しく忘れていた力が戻ってくるのを、確かめるように。
息を呑む音がして。少しの沈黙のあと、彼女は静かに言った。
「──十分です」
女が、力強く立ち上がる。
残った黒狼の群れが、再び牙を剥いた。
だが、もう遅い。
緩んだ鎖の分だけ、戻ってきた本来の剣技。錆びた剣が、雪の中で唸りを上げる。速く、鋭く、寸分の無駄もなかった。一体、また一体。群れは、見る間に数を減らしていく。その凄まじさに、息をすることさえ忘れてしまっていた。
（力を封じられていて……それで、あんな錆びた剣を使っていて、これなのか）
ルカは、二重に圧倒されていた。
ひとつは、彼女の純粋な強さに。
もうひとつは、自分の祈りが、初めて誰かの役に立ったという、その事実に。
（僕の祈りが……届いたんだ。この人に）
三年間、聖杯を一度も動かせなかった祈り。無能と嗤われ、白を剥がされた祈り。それが今、初めて、意味を持った。
胸の奥が、じん、と熱くなる。泣きそうな、それでいて、悪くない熱だった。
最後の一体を斬り伏せて、女騎士が剣を収める。
そして、雪の上で震えるルカに歩み寄ると、おもむろに、自分の白銀の外套を脱いだ。
「え……!?」
ふわり、と。それが、ルカの肩にかけられる。
まだ彼女の体温が残っていて、微かに、雪と鉄と、それから花に似た匂いがした。
（あたたかい……）
思わず、鼻の奥がつんと痛んだ。
剥ぎ取られたときは、あんなに寒かったのに。かけられた一枚は、こんなにも温かい。優しさに包まれた気がした。
女騎士はルカの前に立つと、柔らかく微笑んだ。そして、白い手を差し伸べる。
「祈祷師様。どうか、私と一緒に来て下さいませんか？」
「え？ でも、僕は……」
ルカは口ごもって、彼女から視線を逸らす。
「僕は、王国を追放された祈祷師です。戦えませんし、何の役にも立てません……僕の祈りに、価値なんて」
「そんなことありません」
彼女は柔らかい笑みのまま、ルカの言葉を遮った。
「だって、あなたの祈りに、私は今救われたじゃないですか」
「え……？」
信じられない思いだった。
自分の祈りが、誰かを救う。
そんなことが起こるなんて、夢にも思わなかった。
「それに、民が凍え死ぬのを見ていられません」
「民……？」
呆然とするルカに、女騎士は悪戯っぽく目を細めた。
「申し遅れました。私は、イリア＝ルーヴェンハルト。……これでも一応、ルーヴェンハルト王国の第三王女なんですよ？」
王女。全く聞き慣れない言葉に、一瞬思考が固まり──。
「はいいいいいい!? 王女様ァ!?」
ルカの吃驚の悲鳴が、響き渡る。
こんな辺境の雪原で、行き倒れの追放者に手を差し伸べる人が。
なぜ、こんな場所に。なぜ、呪われて。問いだけが、いくつも胸に浮かんで、理解が追いつかなかった。
「ほら、自己紹介は後です。このままでは、本当に凍死してしまいます」
王女と名乗った少女はそれでも優しく手を差し伸べてくれていて。
ルカは──その手を、取った。
冷えきった指を、彼女の掌がしっかりと握り返してくる。指先に、体温が沁みた。
こうして、ルカは。
王国に捨てられた後、辺境の姫騎士に拾われた。
立ち上がりながら、もう一度、彼女を仰ぐ。
緩んだだけの鎖は、まだそこにあった。彼女の魂を、今もなお縛りつけたままだ。
この鎖を、いつか、断ち切れる日が来るのだろうか。
まだ名も知らぬその誓いのために、ルカは胸の内で祈った。
御者が、振り返りもせずに言う。
「ここから北は、魔物が出る。悪いが、ここまでだ」
それだけを告げて、馬車は雪煙の中へ引き返していった。残されたのは、薄い衣が一枚と、白く曇る自分の息だけ。
ルカ＝エルネストは、膝まで積もった雪の中に立ち尽くした。
剣はない。攻撃魔法も使えない。食糧も着替えも防寒グッズもなかった。あるのは、誰にも通じなかった祈りのみ。死ねと言われているようなものだ。
歯の根が、勝手に鳴っている。爪先は、とうに自分のものではなかった。白い息の間隔が、少しずつ短くなっていく。
少し歩いた先に、小さな村があった。
戸を叩き、暖を乞う。けれど、村人の顔はすぐに強張った。
「すまねえが、うちにも余裕がねえんだ。王都のことは……あんたに言っても、しょうがねえけどな」
戸口の男はすまなそうに目を伏せて、そう言った。責める響きは、そこにはない。ただ、疲れきっていた。王都から流れてきた追放者を養う力など、魔物に晒され、見捨てられ続けてきたこの村には、もう残っていなかったのだ。
それでも、老婆がひとり、擦り切れた外套を一枚だけ分けてくれた。
「北に、宿場があるわ。……そこまで保つといいがね」
礼を言って、ルカはまた歩き出す。恨む気にはなれなかった。彼らもまた、王都に裏切られ続けてきた側なのだ。
外套は薄く、風はすぐにその下へ潜り込んでくる。それでも、無いよりはずっとよかった。襟を掻き合わせ、雪を踏んで北を目指す。
一歩ごとに、足が沈んだ。膝が笑い、息が上がる。立ち止まれば、そのまま雪に埋もれてしまいそうだった。それでも、歩くしかない。行く当てなど、どこにもないのに。
ふと、北の空を見上げた。
遠く、まだ鳥影が散っている。あの黒い群れは、あれから散らずにいた。
（あの神託は……外れなかったのだろうか）
自分を追放した人たちの、無事を祈ったはずだった。それなのに、鳥は今も集まり続けている。
祈りは、やはり届かなかったのだろう。三年間、ずっとそうだったように。
雪原に出たところで、それは現れた。
「あっ……」
黒い獣影だ。ひとつ、ふたつ──いや、群れだ。黒狼型の魔物。低く身を伏せ、雪を蹴って迫ってきた。速い。
騎士なら、一匹くらいは仕留められるのだろう。だが、剣も魔法も持たないルカには、どうにもならない。
（け、結界を──！）
咄嗟に手をかざし、祈る。薄い光の膜が、辛うじて張った。
だが、黒狼の爪が一撫でしただけで、膜は呆気なく裂けてゆく。
「ああ……」
絶望の声だけが、漏れる。
（やっぱり……僕の祈りじゃ、ダメなんだ）
聖杯の前で出した結論と、同じだった。
足がもつれ、雪に倒れ込む。牙が、目前まで迫っていた。
「う、わ……っ」
黒狼の吐息が、頬にかかった。生臭く、熱い。ルカは、諦めたように目を閉じる。
（これが……僕の最後なのか）
祈ることしかできない。しかし、その祈りすら、自分の身ひとつ守ってくれなかった。
牙が、届く──。
そう思った刹那、白銀の影が割り込んだ。
風を巻いて、誰かが雪を蹴る。錆びた剣が一閃し、迫っていた黒狼が横ざまに薙ぎ払われた。
（え!?）
驚いて、その影を目で追った。
それは、白銀の鎧を纏った女騎士だった。銀の髪が、吹雪の中で長くたなびいている。伏せた睫毛の下で、碧い瞳が魔物だけを見据えていた。凍てつく吹雪の中で、その姿だけが、酷く鮮やかだ。
だが、何故か彼女は、錆びた剣を用いていた。刃こぼれし、赤茶けて、そこには騎士らしさなどどこにもない。それなのに、その一振りは、黒狼を苦もなく裂いていた。
二匹目が、横合いから飛びかかる。彼女は振り向きもせず、半歩だけ身を引いて、その喉を薙いだ。無駄のない、流れるような太刀筋だった。舞うようで、けれど、一切の甘さがない。
女騎士は、倒れたルカを庇うように前へ立つ。
「下がってください。ここは、私が引き受けます」
凛とした声。けれど、その言葉遣いには、どこか優しさを感じた。
「大丈夫です。怖いなら、目を閉じていて構いません」
見知らぬ浮浪者同然の男を、この人は迷いなく庇っている。行き倒れの他人のために剣を抜くことを、当たり前のように、やってのけていた。
その騎士は、黒狼を次々に斬り伏せていく。三体、四体。剣技だけで、群れを削っていた。
（一体何者なんだ……あれ？）
五体目を斬ったところで、彼女の動きがいきなり鈍った。
剣先が揺れて、片膝が雪に落ちた。彼女は錆びた剣を杖のように地に突き、荒い息を吐く。
「くっ……こんな時にッ！」
女騎士の口から、苦悶の声が漏れる。
その胸元に、腕に、そして剣に、黒い紋様が、じわりと滲み出していた。傍目には、呪いに苦しむ騎士の姿にしか映らないだろう。
けれど、ルカには違って見えた。
（あれは……鎖か？）
黒く濡れた鎖が、彼女の身体に幾重にも巻きついている。魂そのものを、外側から縛り上げるように。祈祷庁で目にした、どんな呪紋とも違っていた。
そして、その黒の、濡れたような質感。ぬめり。
ルカはそれに、覚えがあった。言葉にはできない。
ただ、聖杯の前で視た、あの脈打つ黒い杭。あれと、どこか似ている。
まるで彼女は、有り余る力を外から縛り上げられて、その軋みに耐えているようだった。溢れそうな水を、無理やり細い管に押し込めているような、そんな苦しみ方。
おそらくこの人は、本当はとても強い力を持っている。いや、誰よりも強いのかもしれない。ただ、その力を、何かに閉じ込められているだけだ。
じっとしていられなかった。無能と呼ばれた自分にできることなど、たかが知れている。それでも、目の前で、力を縛られたまま膝をついている人を、見過ごすことはできなかった。
「あなた、何かに──呪われてるんじゃないですか？」
思わず、口をついて出る。
ルカの言葉に、碧い瞳が見開かれた。
「……わかる、んですか？」
声が、掠れて揺れる。それまでの凛とした響きが、その一言だけ、幼い子供のように頼りなかった。
「はい。僕には、黒い鎖が見えます」
ルカは、見えたものを、見えたまま告げる。
「その鎖が、あなたの力を封じているんです。溢れるくらいの力を、外から縛り上げている。だから──本来の、半分も振るえていない」
ルカがそう言うと、女騎士の瞳がキッと厳しくなった。そして、剣をルカの顔の横に突き出す。
耳元で、すぶりと肉を貫く音が聞こえた。
ルカの背後に、魔物が潜んでいたのだ。
女が息も絶え絶えに訊いた。
「あなたは、一体何者なんですか……？」
「今は、それどころではありません。僕にできることは──」
言葉を切って、ルカは雪の上に膝をついた。
そして、両手をかざして──祈る。
さっき自分の身を守ろうとして張った、あの弱いものと同じだ。
これまでと何も変わらないかもしれない。
でも、自分も、祈祷師の端くれなら。祈ることしかできないなら。せめて、この人が少しでも戦いやすくなるように祈りたかった。
目の前に、民を守るために剣を抜いた人がいる。行き倒れの他人のために、迷わず前に立った人が。
そんな人のために、何かしたかった。
すると──何かが応えるかのように。
彼女の誓いも、ルカの祈りが触れた気がした。
ぎしり、と。
女騎士を縛り付ける黒い鎖の、その一本が、軋んで緩む。
何だか、いつもと違う手応えだ。ルカは不安げに訊いた。
「ど、どうでしょう……？」
「…………」
白銀の少女は、答えなかった。
代わりに、雪に突いていた手を、ゆっくりと握り込む。開いて、また握る。その手のひらに、久しく忘れていた力が戻ってくるのを、確かめるように。
息を呑む音がして。少しの沈黙のあと、彼女は静かに言った。
「──十分です」
女が、力強く立ち上がる。
残った黒狼の群れが、再び牙を剥いた。
だが、もう遅い。
緩んだ鎖の分だけ、戻ってきた本来の剣技。錆びた剣が、雪の中で唸りを上げる。速く、鋭く、寸分の無駄もなかった。一体、また一体。群れは、見る間に数を減らしていく。その凄まじさに、息をすることさえ忘れてしまっていた。
（力を封じられていて……それで、あんな錆びた剣を使っていて、これなのか）
ルカは、二重に圧倒されていた。
ひとつは、彼女の純粋な強さに。
もうひとつは、自分の祈りが、初めて誰かの役に立ったという、その事実に。
（僕の祈りが……届いたんだ。この人に）
三年間、聖杯を一度も動かせなかった祈り。無能と嗤われ、白を剥がされた祈り。それが今、初めて、意味を持った。
胸の奥が、じん、と熱くなる。泣きそうな、それでいて、悪くない熱だった。
最後の一体を斬り伏せて、女騎士が剣を収める。
そして、雪の上で震えるルカに歩み寄ると、おもむろに、自分の白銀の外套を脱いだ。
「え……!?」
ふわり、と。それが、ルカの肩にかけられる。
まだ彼女の体温が残っていて、微かに、雪と鉄と、それから花に似た匂いがした。
（あたたかい……）
思わず、鼻の奥がつんと痛んだ。
剥ぎ取られたときは、あんなに寒かったのに。かけられた一枚は、こんなにも温かい。優しさに包まれた気がした。
女騎士はルカの前に立つと、柔らかく微笑んだ。そして、白い手を差し伸べる。
「祈祷師様。どうか、私と一緒に来て下さいませんか？」
「え？ でも、僕は……」
ルカは口ごもって、彼女から視線を逸らす。
「僕は、王国を追放された祈祷師です。戦えませんし、何の役にも立てません……僕の祈りに、価値なんて」
「そんなことありません」
彼女は柔らかい笑みのまま、ルカの言葉を遮った。
「だって、あなたの祈りに、私は今救われたじゃないですか」
「え……？」
信じられない思いだった。
自分の祈りが、誰かを救う。
そんなことが起こるなんて、夢にも思わなかった。
「それに、民が凍え死ぬのを見ていられません」
「民……？」
呆然とするルカに、女騎士は悪戯っぽく目を細めた。
「申し遅れました。私は、イリア＝ルーヴェンハルト。……これでも一応、ルーヴェンハルト王国の第三王女なんですよ？」
王女。全く聞き慣れない言葉に、一瞬思考が固まり──。
「はいいいいいい!? 王女様ァ!?」
ルカの吃驚の悲鳴が、響き渡る。
こんな辺境の雪原で、行き倒れの追放者に手を差し伸べる人が。
なぜ、こんな場所に。なぜ、呪われて。問いだけが、いくつも胸に浮かんで、理解が追いつかなかった。
「ほら、自己紹介は後です。このままでは、本当に凍死してしまいます」
王女と名乗った少女はそれでも優しく手を差し伸べてくれていて。
ルカは──その手を、取った。
冷えきった指を、彼女の掌がしっかりと握り返してくる。指先に、体温が沁みた。
こうして、ルカは。
王国に捨てられた後、辺境の姫騎士に拾われた。
立ち上がりながら、もう一度、彼女を仰ぐ。
緩んだだけの鎖は、まだそこにあった。彼女の魂を、今もなお縛りつけたままだ。
この鎖を、いつか、断ち切れる日が来るのだろうか。
まだ名も知らぬその誓いのために、ルカは胸の内で祈った。
