碧と恋人ごっこを始めた、次の日の放課後。
僕は鞄を持って速攻で教室を飛び出した。
（昨日は捕まったけど、今日は逃げ切る）
昨日は昼休みに話をしたので、あれで終わりだと油断していた。
放課後、しっかり待ち伏せされて、一緒に帰る羽目になった。
（恋人ってことは周囲に内緒にしてるのに）
クラス外の女子まで、僕らが一緒に帰る姿を見て盛り上がっていた。
僕も碧も、お互いに違う意味で目立つ。
しかも、今まで接点がなかった二人だ。
色々な憶測が飛び交う。
（一緒に帰るのはナシって話は、聞いてなかったっぽいし）
別れ際に「また明日」と言って、碧は帰った。
人の話を聞かない癖は、どうにかして欲しい。
「でも今日は、逃げ切れそう……」
校門まで歩いたところで、僕は崩れ落ちた。
「絢音、早かったね」
校門の前で、碧がしっかり待ち伏せていた。
「何でいるんだよ」
「待ってた」
「何でだよ」
「一緒に帰るから」
相変わらず噛み合わない会話の応酬だ。
「見て、朝比奈くんと夜久くん」
「昨日も一緒に帰ってたよね。仲良いのかな」
「そう言うイメージなかった。意外」
「でも目の保養になる」
女子の噂話が断片的に耳に入った。
「私も混ぜて欲しい」
「声、かけてみる？」
恐ろしい言葉が聞こえてきた。
（マズい。声を掛けられる前に、逃げないと）
碧の腕を掴もうとしたら、手を握られた。
「帰ろう、絢音」
碧が、僕の手を握って歩き出した。
「きゃぁ！ 手を握ってる」
「ウソ、どういう関係？」
女子の声が痛くて怖い。
僕は握られた手を引っ張って、早足で歩いた。
「とにかく早く、この場を離れよう」
「絢音がそうしたいなら、そうする」
僕は、生徒たちの視線と噂から逃げるように帰路に就いた。
走るように歩いて、学校から離れる。
わざと遠回りして、川沿いの公園を歩いていた。
「……手、離してよ」
僕は、握られた手を持ち上げた。
「どうして？」
碧が不思議そうに首を傾げる。
「どうしてって……繋いでる意味、ないだろ」
これ以上、こんな所を誰かに見られでもしたら、噂になる。
学校であれだけ見られたから、もうなっているかもしれない。
「俺は、繋いでいたいけど」
碧が僕を見詰める。
その目が、照れているように見えた。
「え……何で？」
逆に聞いてしまった。
「わからないけど。絢音の手を握っていると、嬉しい」
「嬉しい？」
僕は、碧の手を眺めた。
全く離してくれる気配がない碧の手は、僕にとっては千切れない鎖みたいだ。
（別に、そこまで嫌って訳じゃないけど。誰かに見られたら）
ソワソワしながら、僕は周囲を確認した。
うちの学校の生徒は、いなそうだ。
「絢音は、見られるのが、嫌？」
「見られて、噂になるのが、嫌だ」
「じゃぁ、見られない場所ならいい？」
「そんな場所、あるわけないだろ。どこにうちの学校の生徒がいるかも、わからないのに」
碧が考える顔をした。
首を傾げていた碧が、僕の手を握り直した。
「俺は、見られてもいい。だから、公園でもいいけど」
「僕は嫌だってば……え！」
握った手を引いて、碧が歩き出した。
「学校でも、たくさんの女の子に囲まれてるの、本当は嫌？」
「……え？」
突然の質問に、咄嗟に言葉が出なかった。
別に、嫌なわけじゃない。
仲の良い友達が多いのは良いことだ。
だけど、時々、疲れる。
常に誰かに監視されているようで、気を遣う。
「別に、嫌じゃ、ないけど」
本当の気持ちは、誰にも言えない。
碧が誰かに話さないとは限らない。
悪い噂が流れたら、学校は途端に居心地の悪い場所になる。
「これ、絢音にあげる」
碧が鍵を手渡した。
「どこの鍵？」
「昨日、逃げ込んだ旧校舎の空き教室」
「あぁ、あの部屋」
僕は手の中の鍵を眺めた。
「いいの？ ていうか、何で？」
「読書同好会」
「へ？」
「俺しか入ってない。あの教室、同好会の部室」
「そうなんだ。だから鍵を持ってるのか」
「隠れたくなったら、あの教室、使えばいい」
トクン、と鼓動が走った。
トクトクと、少しずつ鼓動が早くなる。
（違う、これは……思った以上に碧が親切だから、驚いて）
僕は鍵をぎゅっと握り締めた。
「僕が、鍵を持っていたら、碧はどうするの？」
「大丈夫、まだある」
もう一つの鍵を、碧が見せた。
「学期末に職員室に戻さないといけないから、失くさないで」
「うん……わかった」
僕の顔を眺めていた碧の表情が、緩んだ。
（昨日と同じ顔）
もう少しで笑いそうなのに、笑わない。
でも、緊張してない顔だ。
「帰ろうか」
碧が僕の手を握った。
この状態で歩いたら、誰かに見付かるかもしれないのに。
「……駅が近くなったら、離して」
「わかった」
珍しく、会話が噛み合った。
碧が僕の手を握って歩き出す。
その温もりを感じるのは、あまり嫌ではなかった。
僕は鞄を持って速攻で教室を飛び出した。
（昨日は捕まったけど、今日は逃げ切る）
昨日は昼休みに話をしたので、あれで終わりだと油断していた。
放課後、しっかり待ち伏せされて、一緒に帰る羽目になった。
（恋人ってことは周囲に内緒にしてるのに）
クラス外の女子まで、僕らが一緒に帰る姿を見て盛り上がっていた。
僕も碧も、お互いに違う意味で目立つ。
しかも、今まで接点がなかった二人だ。
色々な憶測が飛び交う。
（一緒に帰るのはナシって話は、聞いてなかったっぽいし）
別れ際に「また明日」と言って、碧は帰った。
人の話を聞かない癖は、どうにかして欲しい。
「でも今日は、逃げ切れそう……」
校門まで歩いたところで、僕は崩れ落ちた。
「絢音、早かったね」
校門の前で、碧がしっかり待ち伏せていた。
「何でいるんだよ」
「待ってた」
「何でだよ」
「一緒に帰るから」
相変わらず噛み合わない会話の応酬だ。
「見て、朝比奈くんと夜久くん」
「昨日も一緒に帰ってたよね。仲良いのかな」
「そう言うイメージなかった。意外」
「でも目の保養になる」
女子の噂話が断片的に耳に入った。
「私も混ぜて欲しい」
「声、かけてみる？」
恐ろしい言葉が聞こえてきた。
（マズい。声を掛けられる前に、逃げないと）
碧の腕を掴もうとしたら、手を握られた。
「帰ろう、絢音」
碧が、僕の手を握って歩き出した。
「きゃぁ！ 手を握ってる」
「ウソ、どういう関係？」
女子の声が痛くて怖い。
僕は握られた手を引っ張って、早足で歩いた。
「とにかく早く、この場を離れよう」
「絢音がそうしたいなら、そうする」
僕は、生徒たちの視線と噂から逃げるように帰路に就いた。
走るように歩いて、学校から離れる。
わざと遠回りして、川沿いの公園を歩いていた。
「……手、離してよ」
僕は、握られた手を持ち上げた。
「どうして？」
碧が不思議そうに首を傾げる。
「どうしてって……繋いでる意味、ないだろ」
これ以上、こんな所を誰かに見られでもしたら、噂になる。
学校であれだけ見られたから、もうなっているかもしれない。
「俺は、繋いでいたいけど」
碧が僕を見詰める。
その目が、照れているように見えた。
「え……何で？」
逆に聞いてしまった。
「わからないけど。絢音の手を握っていると、嬉しい」
「嬉しい？」
僕は、碧の手を眺めた。
全く離してくれる気配がない碧の手は、僕にとっては千切れない鎖みたいだ。
（別に、そこまで嫌って訳じゃないけど。誰かに見られたら）
ソワソワしながら、僕は周囲を確認した。
うちの学校の生徒は、いなそうだ。
「絢音は、見られるのが、嫌？」
「見られて、噂になるのが、嫌だ」
「じゃぁ、見られない場所ならいい？」
「そんな場所、あるわけないだろ。どこにうちの学校の生徒がいるかも、わからないのに」
碧が考える顔をした。
首を傾げていた碧が、僕の手を握り直した。
「俺は、見られてもいい。だから、公園でもいいけど」
「僕は嫌だってば……え！」
握った手を引いて、碧が歩き出した。
「学校でも、たくさんの女の子に囲まれてるの、本当は嫌？」
「……え？」
突然の質問に、咄嗟に言葉が出なかった。
別に、嫌なわけじゃない。
仲の良い友達が多いのは良いことだ。
だけど、時々、疲れる。
常に誰かに監視されているようで、気を遣う。
「別に、嫌じゃ、ないけど」
本当の気持ちは、誰にも言えない。
碧が誰かに話さないとは限らない。
悪い噂が流れたら、学校は途端に居心地の悪い場所になる。
「これ、絢音にあげる」
碧が鍵を手渡した。
「どこの鍵？」
「昨日、逃げ込んだ旧校舎の空き教室」
「あぁ、あの部屋」
僕は手の中の鍵を眺めた。
「いいの？ ていうか、何で？」
「読書同好会」
「へ？」
「俺しか入ってない。あの教室、同好会の部室」
「そうなんだ。だから鍵を持ってるのか」
「隠れたくなったら、あの教室、使えばいい」
トクン、と鼓動が走った。
トクトクと、少しずつ鼓動が早くなる。
（違う、これは……思った以上に碧が親切だから、驚いて）
僕は鍵をぎゅっと握り締めた。
「僕が、鍵を持っていたら、碧はどうするの？」
「大丈夫、まだある」
もう一つの鍵を、碧が見せた。
「学期末に職員室に戻さないといけないから、失くさないで」
「うん……わかった」
僕の顔を眺めていた碧の表情が、緩んだ。
（昨日と同じ顔）
もう少しで笑いそうなのに、笑わない。
でも、緊張してない顔だ。
「帰ろうか」
碧が僕の手を握った。
この状態で歩いたら、誰かに見付かるかもしれないのに。
「……駅が近くなったら、離して」
「わかった」
珍しく、会話が噛み合った。
碧が僕の手を握って歩き出す。
その温もりを感じるのは、あまり嫌ではなかった。
