それからは週に二回くらい、お菓子を作って持っていった。
碧は毎回持って帰るから、お持ち帰り用と学校で食べる用を準備した。
昼休みに一緒にご飯を食べて、放課後は一緒に帰る。
そんな日々が、三週間も続いている。
「ねぇ、朝比奈くんて、夜久くんと仲良しなの？」
いつも声を掛けてくるクラスの女子が、不機嫌そうに聞いてきた。
「え？ 別に、普通だけど」
内心、ドキリとしながら、平静を装った。
「一緒にいること、増えたよね？」
「そうかな」
「もしかして、お昼も一緒とか？」
心臓が飛び出そうなくらい、思いっきり跳ねた。
「まさか、違うよ」
「最近、一緒にお昼ご飯できなくて、つまんなーい」
「それは、ごめんね」
「どこに行ってるの？」
他の女子が聞いてきた。
何とも答えようがない。
「ちょっと、大事な用がね」
中途半端に秘密なんて言葉を使うと、彼女らの好奇心を煽る。
かといって、具体的なことを一つでもいえば、その恐ろしい嗅覚で嗅ぎつけてくる可能性もある。
「じゃぁさ、今日はうちらと帰ろうよ」
「そうだよ。久々にカラオケ行こ」
「うーん、今日はちょっと」
きっともう、裏門で碧が待っている。
いつもは捕まる前に逃げられるのに。
掃除当番だったから、逃げそびれた。
「もしかして、夜久くんと帰るとか？」
「だから、違うよ」
小さな苛立ちが湧いた。
僕がどこで誰と何をしていようと、この子たちには関係ない。
「だって、夜久くんと仲良くなってからじゃん。朝比奈くんがうちらの王子様じゃなくなっちゃったの」
「うちらの、王子様」
僕は口の中で小さく復唱した。
確かに王子様のイメージを崩さないように気を遣ってきたけど。
誰かの所有物になった覚えはない。
（だって僕は、碧の恋人……暫定的に恋人なのに）
頭の中を過った言葉を、追い出した。
「いい加減にしなよ、佐田。朝比奈くん、困ってる」
割って入ってくれたのは、クラス委員長の早瀬理乃だ。
「はぁ？ うちらと朝比奈くんが話してるの。勝手に混ざってこないでよ」
佐田が不機嫌さを増して早瀬を睨んだ。
その後ろから、大きな影が落ちた。
「絢音、遅いから迎えに来た」
いつの間にか、碧が立っていた。
「あ、あお……」
名前を呼びそうになった口を抑えた。
この場で下の名前なんか互いに呼び合ったら、何を言われるかわからない。
「やっぱり一緒に帰るんじゃん。何で隠すの？」
佐田がじっとりと俺を見た。
「その、だから……」
「もしかして、付き合ってるとか？」
どこからか、女子の声が聞こえた。
「え？ うそ。男同士？」
「今時、珍しくないけど。朝比奈くんは意外かも」
ひそひそと、話声が聞こえてくる。
ドクドクと、嫌な鼓動が早くなる。
「ちょっと、やめなって！」
早瀬が怒鳴りつけた。
一瞬、教室が静かになった。
お陰で僕は我に返った。
こっそりと深呼吸して笑顔を作った。
「そういうんじゃないよ。今日は夜久と約束があったんだ」
僕は鞄を持つと、席から立ち上がった。
「夜久、帰ろう」
碧の背中を押して廊下に出そうとする。
「何でよ、男のくせに」
佐田が、ぼそりと呟いた。
「なんでアンタが、うちらから朝比奈くんを奪うわけ？ イケメンだからって、何してもいいわけじゃないんだから！」
佐田が碧を思いっきり突き飛ばした。
大きな碧の体が、少しだけよろけた。
その拍子に、碧の鞄からお菓子が転がり落ちた。
（僕が昼休みに渡したクッキーが）
胸が冷える想いで、僕は固まった。
「なにこれ、手作り？」
佐田がクッキーを覗き込んだ。
「まさか、朝比奈くんに渡すつもりだった？ やだぁ、意外～」
佐田がケラケラ笑う。
碧がクッキーに手を伸ばした。
床に転がるクッキーを、佐田が踏みつけた。
ドクンと、血の気が下がった。
「夜久が可愛いことしても、キモいだけだから。朝比奈くんだって、迷惑だよ」
拾おうと屈んだ碧を、佐田が笑う。
「佐田、いい加減に……」
「……どかせ」
止めに入ろうとした早瀬が止まった。
碧が、地を這うような低い声で呟いた。
「足をどかせよ」
碧が佐田を睨んだ。
ビクリと肩を震わせて、佐田が足をどけた。
「な、なによ」
「アンタ、やりすぎ！」
早瀬が佐田の腕を引いた。
碧がクッキーを拾って、埃を払った。
封を切ると、その場で食べ始めた。
「え？ 何してんのよ」
佐田が困惑している。
隣の早瀬もわからない顔をしていた。
「美味いよ、絢音」
碧が僕に向かって、口角を上げた。
ほんの少しだけ、微笑んでいた。
（こんな時に、笑った顔、見せるとか）
今まで何度も、笑いそうで笑わなかったくせに。
涙が潤みそうになるのを、僕は必死で耐えた。
「僕にも、ちょうだい」
僕は袋の中からクッキーをとって、食べた。
「やだ、朝比奈くん、なんで」
佐田が、まるでショックを受けたような顔をしている。
「このクッキー、作ったのは、僕だよ」
僕は、いつもの声で、いつもの微笑で、そう言った。
「え……？」
佐田が驚いた声を上げる。
「碧にお礼するために、僕が作ったんだ」
「うそ……私……違うの、あれは、踏んだんじゃなくて、足が滑って」
佐田の顔が見る間に蒼くなった。
僕は、自分から碧の手を握った。
「帰ろう、碧」
「うん」
僕は、頷いた碧と共に、教室を後にした。
その後、教室に残った生徒がどんな会話をしているかなんて、知らない。
どうでもいい。
碧の手を握っている今だけは、そんな風に思えた。
碧は毎回持って帰るから、お持ち帰り用と学校で食べる用を準備した。
昼休みに一緒にご飯を食べて、放課後は一緒に帰る。
そんな日々が、三週間も続いている。
「ねぇ、朝比奈くんて、夜久くんと仲良しなの？」
いつも声を掛けてくるクラスの女子が、不機嫌そうに聞いてきた。
「え？ 別に、普通だけど」
内心、ドキリとしながら、平静を装った。
「一緒にいること、増えたよね？」
「そうかな」
「もしかして、お昼も一緒とか？」
心臓が飛び出そうなくらい、思いっきり跳ねた。
「まさか、違うよ」
「最近、一緒にお昼ご飯できなくて、つまんなーい」
「それは、ごめんね」
「どこに行ってるの？」
他の女子が聞いてきた。
何とも答えようがない。
「ちょっと、大事な用がね」
中途半端に秘密なんて言葉を使うと、彼女らの好奇心を煽る。
かといって、具体的なことを一つでもいえば、その恐ろしい嗅覚で嗅ぎつけてくる可能性もある。
「じゃぁさ、今日はうちらと帰ろうよ」
「そうだよ。久々にカラオケ行こ」
「うーん、今日はちょっと」
きっともう、裏門で碧が待っている。
いつもは捕まる前に逃げられるのに。
掃除当番だったから、逃げそびれた。
「もしかして、夜久くんと帰るとか？」
「だから、違うよ」
小さな苛立ちが湧いた。
僕がどこで誰と何をしていようと、この子たちには関係ない。
「だって、夜久くんと仲良くなってからじゃん。朝比奈くんがうちらの王子様じゃなくなっちゃったの」
「うちらの、王子様」
僕は口の中で小さく復唱した。
確かに王子様のイメージを崩さないように気を遣ってきたけど。
誰かの所有物になった覚えはない。
（だって僕は、碧の恋人……暫定的に恋人なのに）
頭の中を過った言葉を、追い出した。
「いい加減にしなよ、佐田。朝比奈くん、困ってる」
割って入ってくれたのは、クラス委員長の早瀬理乃だ。
「はぁ？ うちらと朝比奈くんが話してるの。勝手に混ざってこないでよ」
佐田が不機嫌さを増して早瀬を睨んだ。
その後ろから、大きな影が落ちた。
「絢音、遅いから迎えに来た」
いつの間にか、碧が立っていた。
「あ、あお……」
名前を呼びそうになった口を抑えた。
この場で下の名前なんか互いに呼び合ったら、何を言われるかわからない。
「やっぱり一緒に帰るんじゃん。何で隠すの？」
佐田がじっとりと俺を見た。
「その、だから……」
「もしかして、付き合ってるとか？」
どこからか、女子の声が聞こえた。
「え？ うそ。男同士？」
「今時、珍しくないけど。朝比奈くんは意外かも」
ひそひそと、話声が聞こえてくる。
ドクドクと、嫌な鼓動が早くなる。
「ちょっと、やめなって！」
早瀬が怒鳴りつけた。
一瞬、教室が静かになった。
お陰で僕は我に返った。
こっそりと深呼吸して笑顔を作った。
「そういうんじゃないよ。今日は夜久と約束があったんだ」
僕は鞄を持つと、席から立ち上がった。
「夜久、帰ろう」
碧の背中を押して廊下に出そうとする。
「何でよ、男のくせに」
佐田が、ぼそりと呟いた。
「なんでアンタが、うちらから朝比奈くんを奪うわけ？ イケメンだからって、何してもいいわけじゃないんだから！」
佐田が碧を思いっきり突き飛ばした。
大きな碧の体が、少しだけよろけた。
その拍子に、碧の鞄からお菓子が転がり落ちた。
（僕が昼休みに渡したクッキーが）
胸が冷える想いで、僕は固まった。
「なにこれ、手作り？」
佐田がクッキーを覗き込んだ。
「まさか、朝比奈くんに渡すつもりだった？ やだぁ、意外～」
佐田がケラケラ笑う。
碧がクッキーに手を伸ばした。
床に転がるクッキーを、佐田が踏みつけた。
ドクンと、血の気が下がった。
「夜久が可愛いことしても、キモいだけだから。朝比奈くんだって、迷惑だよ」
拾おうと屈んだ碧を、佐田が笑う。
「佐田、いい加減に……」
「……どかせ」
止めに入ろうとした早瀬が止まった。
碧が、地を這うような低い声で呟いた。
「足をどかせよ」
碧が佐田を睨んだ。
ビクリと肩を震わせて、佐田が足をどけた。
「な、なによ」
「アンタ、やりすぎ！」
早瀬が佐田の腕を引いた。
碧がクッキーを拾って、埃を払った。
封を切ると、その場で食べ始めた。
「え？ 何してんのよ」
佐田が困惑している。
隣の早瀬もわからない顔をしていた。
「美味いよ、絢音」
碧が僕に向かって、口角を上げた。
ほんの少しだけ、微笑んでいた。
（こんな時に、笑った顔、見せるとか）
今まで何度も、笑いそうで笑わなかったくせに。
涙が潤みそうになるのを、僕は必死で耐えた。
「僕にも、ちょうだい」
僕は袋の中からクッキーをとって、食べた。
「やだ、朝比奈くん、なんで」
佐田が、まるでショックを受けたような顔をしている。
「このクッキー、作ったのは、僕だよ」
僕は、いつもの声で、いつもの微笑で、そう言った。
「え……？」
佐田が驚いた声を上げる。
「碧にお礼するために、僕が作ったんだ」
「うそ……私……違うの、あれは、踏んだんじゃなくて、足が滑って」
佐田の顔が見る間に蒼くなった。
僕は、自分から碧の手を握った。
「帰ろう、碧」
「うん」
僕は、頷いた碧と共に、教室を後にした。
その後、教室に残った生徒がどんな会話をしているかなんて、知らない。
どうでもいい。
碧の手を握っている今だけは、そんな風に思えた。
