夕方近くになり、アリスは何となく体のだるさを感じていた。
リリスと夕食を作り終わり、食卓についたが食欲がない。

「アリス様、どうかなさいましたか？」

いつも通りアリスと一緒に食事をとっていたリリスが、食事が進まないアリスへ声をかける。

「少し、体がだるくて……。食べたくないの。今日はもう休むわ」
「お顔が赤いような……」

リリスが近づき、アリスの額へ手を当てる。
その表情がすぐに変わった。

「熱いですね」

自分でも額へ触れてみる。
確かに熱いような気はするが、手も熱を持っているせいかよく分からない。

「熱を測らないと」

リリスは独り言のようにつぶやき、慌てて体温計を持ってくる。
測り終えるまでの間にも、だるさは増していった。

やがて体温計を確認したリリスが目を見開いた。

「……四十度近くあります」
「四十度？」

数字を聞いた途端、更に具合が悪くなってくる。

「すぐにお医者さまを呼んでいただきますね」
「えぇ、お願い」

アリスはそう言ってから、ゆっくりと立ち上がり、寝室へと入っていった。

―――――――――――

塔の外にいた二名の護衛騎士は、リリスから事情を聞き、すぐに一名が王宮へ医師を呼びに向かう。

その頃、ウィルは一日の仕事を終え、王宮の食堂で簡単な夕食を済ませたところだった。
屋敷へ戻ろうと廊下を歩いていると、後ろから足早に近づいてくる気配に振り返る。

「団長」

騎士の表情を見て、ウィルは足を止めた。

「どうした」
「塔の護衛騎士から報告です。アリス様が発熱されました。四十度近い熱があるそうです」

ウィルの表情が変わる。

「医師は？」
「すでに塔へ向かっています」
「分かった」

ウィルもすぐに塔へと馬を走らせる。

塔に着き、二階へ上がっていくと、丁度リリスが階段を降りてくるところだった。

「ウィル殿下」

リリスは軽く頭を下げる。

「アリスの様子は？」
「とても辛そうにされています。熱が高いので、先ほど熱さましを飲まれました」
「医師はなんと？」
「はい、風邪だろうとのことでした。ただ、今夜は熱も高いので、二時間おきぐらいには様子を見るようにと言われました」

ウィルは頷いた。

「会いたいが、構わないか？」
「はい」

リリスは階段から降り、ウィルへ道を譲る。

――――――――

寝室へ入ってきたウィルを見て、アリスは驚いたように目を瞬く。

「ウィル様……？」
「具合は？」
「少し、だるいですが、ただの風邪ですから大丈夫です」
「そうか」

ウィルはベッドの近くまで来る。

「もう……お帰り下さい。風邪を移したら大変ですから」

ウィルはアリスの額にそっと触れてから、少し眉をひそめる。

――やはり、高いな。

「いや、風邪には子供の時以来かかっていない。オレの心配はしなくていい。今日は、ここの応接室に泊まらせてもらう」
「そんな……お疲れになりますから」
「いや、問題ない。それより、リリス一人では大変だろう」

アリスはぼんやりとした頭で、確かにそうかもしれないと思う。

「――甘えてしまってもいいのですか？」
「あぁ、当たり前だ。このまま屋敷へ戻っても心配なだけだからな」
「あの……本当はお顔を見られて嬉しいです」

アリスは本音をもらす。
その様子にウィルは口元を少しだけ緩める。

「時々、様子を見に来る。寝ていろ」
「……はい」

アリスが目を閉じるのを確認し、寝室を出ていった。

寝室を出ると、ウィルは応接室に泊まることをリリスへ伝えた。

「毛布をご用意いたします」
「いや、手間だろう。必要ない」
「すぐに、ご用意できますから」
「では、頼む。後は放っておいてくれて構わない」

リリスは頷くと、一階の物置にある箪笥から毛布を出してきて、応接室のソファーへ置く。

「すまないな」
「とんでもありません」

それから、ウィルは夜間の看病も申し出た。

「今夜はオレが見る。もう、休んでくれ」

リリスは驚いて振り返る。

「そういうわけには……。明日もお仕事へ行かれるのですよね？」
「二時間おきに様子を見るくらいなら問題ない」
「ですが……」
「明日も高熱が続く可能性はある。日中の看病を頼む」

ウィルは二階へ続く階段へ視線を向ける。

「何かあれば必ず声をかける」

リリスは少し迷ったあと、頷いた。

「……分かりました。アリス様をよろしくお願いします」
「あぁ」

リリスは、夜間に必要になりそうな物の場所を一つずつ伝えていく。
寝汗をかいた時のために、替えの寝間着も寝室の椅子の上へ用意してあった。

「もし、お一人でのお着替えが難しいようでしたら、私を呼んでください」
「分かった」
「それでは、お休みなさいませ」
「ゆっくり休んでくれ」

リリスは二階の自室へ戻っていった。

それからウィルは二時間おきに三階へ上がった。
一階で冷やしておいた氷枕を取り出し、水差しには新しい水と少量の氷を入れる。

寝室の前まで来ると、起こさない程度に控えめに扉を叩く。
返事がなければ少し待ってから中へ入り、水差しと氷枕を新しいものへ交換する。

二回目に寝室を訪れた時だった。

氷枕を交換するため、アリスの頭を持ち上げる。

「……ん……」

アリスのまぶたがゆっくりと開いた。

「……ウィル様？」
「起こしたか」
「……いえ」

だるさがあるのか、声にも力がない。
ウィルは新しい氷枕へアリスの頭を戻した。

「具合は？」
「だるくて……熱いです」

額へ右手を当てる。
熱さましの効果が切れてきたのか、先ほどより熱い。

「……また上がったな」

アリスは額に触れる手の冷たさに、気持ちよさそうに目を細めた。

「ウィル様の手……冷たくて、気持ちいいです」

その言葉に、ウィルは一瞬アリスを見つめる。
そして右手を額に当てたまま、空いていた左手を頬へ添えた。

「こちらもか？」

ひんやりとした手のひらに包まれ、アリスは目を閉じる。

「……はい」

しばらくすると、触れていた手にもアリスの熱が移り、次第に温かくなってきたため、ウィルは両手を離した。

アリスの視線が、ほんの一瞬離れていくその手を追った。

ウィルはベッドの傍にある椅子へ腰を下ろす。

「水は飲めそうか？」
「はい……少し」

アリスはゆっくりベッドから起き上がる。
新しく持ってきた水をコップへ注ぎ、アリスへ渡した。

「冷たくて……おいしいです」

ウィルは鏡台の上に置いてあった熱さましを手に取った。

「熱さましを飲んでおいた方がいい」
「はい」

薬を飲み終え、アリスは再び横になる。

その後も、アリスが眠るまでの間、時折短い言葉を交わした。
けれど、次第にアリスの返事が短くなっていく。

やがてウィルが言葉をかけても返事がなくなった。
見ると、アリスはいつの間にか目を閉じて眠っている。

しばらく寝顔を確認したあと、ウィルは立ち上がり、寝室を出ていった。

――――――――

早朝。

アリスは寝汗の不快感で目を覚ました。
体を起こしてみると、先ほどまでの倦怠感がかなり軽くなっている。

――熱が下がってきたのかしら。

寝間着が汗で湿っていたため、椅子に置かれていた替えのものを手に取る。

着替えている途中、扉がごく控えめに叩かれた。

「……ウィル様ですか？」
「オレだ」
「あの……今、着替えているので、少しだけお待ちいただけますか？」
「ああ。ゆっくりでいい」

アリスは時間をかけて着替えを済ませる。

「もう大丈夫です」

声をかけると、ウィルが新しい氷枕と水差しを持って入ってきた。

アリスの顔を見て、

「大分、下がったみたいだな」
「はい。随分楽になりました」

ウィルは氷枕と水差しを交換する。

「水は？」
「いただきます」

冷たい水を飲んで、アリスは息をついた。

「あの……お疲れではないですか？」
「ああ、大丈夫だ」

アリスはまだ少し心配そうだったが、それ以上は言わなかった。

「もう少し、寝ていろ」
「はい。おやすみなさい、ウィル様」
「ああ。おやすみ」

ほどなくして、アリスは再び眠りについた。

三階から下りてきたウィルは、二階から出てきたリリスと顔を合わせた。

「おはようございます。アリス様はいかがですか？」
「ああ。大分、熱は下がったようだ。今、また眠ったところだ」

リリスはほっと息をついた。

「よかった……」

二人で一階へ下りる。

「殿下、朝食になさいますか？」
「いや、大丈夫だ。王宮で食べる」
「パンとスープだけですが、私もこれから朝食をとりますから。私と同じものでよろしければ、後ほど応接室へお持ちします」

ウィルは少し考えてから頷いた。

「……そうか。なら、頼む」
「はい」

リリスが用意したのは、柔らかく煮た野菜と少量のベーコンが入った温かなスープとパンだった。

ウィルはそれを食べ終えると、もう一度三階へ上がった。
アリスが眠っていることを確認し、起こすことなく塔を後にした。

――――――――

次にアリスが目を覚ました時には、朝もだいぶ過ぎていた。
昨夜に比べれば、体は随分と楽になっている。

リリスが体温を測る。

「三十七度台まで下がっていますよ」
「よかった……」

アリスも安心して枕へ体を預けた。

「ウィル様は……？」
「もうお仕事に行かれましたよ」
「そう……」

少しだけ寂しいと思ってしまった。

――これ以上は、甘えすぎね。

「昨夜は、殿下が二時間おきに様子を見てくださったんですよ」

アリスは目を瞬いた。

「……二時間おきに？」

アリスが覚えているのは、目を覚ました二度だけだった。

――私が眠っている間にも、何度も来て下さっていたのね。

申し訳ない気持ちよりも、嬉しさの方が勝ってしまった。
けれど、すぐに別の心配が浮かんだ。

「……風邪、うつしてないかしら」
「殿下にですか？」
「ええ。何度も来てくださって……」

心配そうなアリスに、リリスは少し笑った。

「きっと大丈夫ですよ」
「そうだといいのだけれど……」

そう答えてから、今度はリリスを見る。

「リリスも、もうそんなに何度も様子を見に来なくて大丈夫よ」
「ですが――」
「もう熱も下がってきているし、寝ていれば治るわ」

アリスは枕元の水差しへ目を向ける。

「子供ではないのだし、何かあれば呼ぶわ。リリスにまでうつしてしまったら大変でしょう？」

リリスは少し考えてから頷いた。

「分かりました。でも、お食事とお薬の時間には伺いますからね」
「ええ。ありがとう」

ふと、昨夜、額と頬に触れたウィルの手を思い出した。
熱を持った肌には、その冷たさがとても心地よかった。

アリスは幸せな気分のまま、再び目を閉じた。