「にいさん、初斗にいさん」

『ネルさん、大丈夫ですか。平也は』

「どっかいっちゃった」

『すぐ迎えに行きます。できるだけ人通りの多いところにいてください』

「うん」

　駅前の石像横に座ってひたすら初田を待つ。

　初田が迎えに来てくれるまで、生きた心地がしなかった。

「ネルさん！」

「にいさん」

　初田にすがりついて、手を握る。

　いつもの温かい手だ。

　ウサギマスクはやっぱりとっても目立つから、人がちらちらとこちらを見ている。

「初斗にいさんはここにいる？」

「わたしは初田初斗。ちゃんと、ここにいますよ」

　ネルは呼吸を落ち着けて、さっき平也とすれ違ったことを話す。

　初田は静かに話を聞いて、背中をさすってくれた。

「この町のどこかに住んでいるのか、それとも偶然この駅で降りただけなのか……」

　初田が近辺に住んでいるからこそ、この町に潜伏していたという可能性もある。

　誰かに「嘉神平也では？」と指摘されても初田初斗だと名乗れば逃げられるのだから。
　
　初田の存在があるからこそ、平也はいつまでも逮捕されずにいた。これ以上の屈辱があるだろうか。

「帰りましょうネルさん」

「うん」

　ネルは差し出された手を取る。

　いつもよりも初田の手に力が入っている。

　平也がネルの存在を知って、何かしてくるのではないかという不安と恐怖が、初田の心の片隅に住み着く。

　何があっても必ず守らなければならないと、心に誓った。


　ケース２　根津美ネルの場合　─眠り病の同居人─　終