贈り物……？
　促されるまま、震える指先を扉にかける。
　ガチャリ、と小さく音が立ち、扉が開いた。

　室内には、僅かな間接照明に照らされて、部屋の中央に見たこともないほど純白のドレスが飾られていた。
　繊細な刺繍の上に散りばめられた宝石が淡い光を反射し、まるで星屑を縫い留めたかのように眩く輝いている。
　白いのに、冷たくない。光を抱いているみたいだ。

「俺のために、これを着てほしい」
「……私の、ドレス……なんですか？」
「もちろんだ。世界でただ一人、すみれのためだけに用意させた」

　——やっぱり、私はずっと夢を見ているのではないだろうか。

　ふらりとした足取りで、ドレスの傍らへ歩み寄る。
　白無垢の伝統的な白とも違う、どこか真珠のような深みのある白。
　こんなにも美しい衣がこの世に存在していたなんて。
　蔵にいた頃の私が見れば、天女の衣だと思い込んでしまったに違いない。

「お召し変え、私の方でお手伝いしますね。すみれ様」
「……信子さん……」

　暁臣様が一旦部屋を離れ、信子さんと二人きりになる。
　帯を解き、着物を脱いでいく。
　肌に触れる空気が冷たくて、現実が戻ってくるのが少し怖い。

　これまで、洋服は暁臣様に贈られたものを数回袖に通した程度だった。
　信子さんが持ってきてくださった、あの小説の一節を思い出す。
　異国の地では、このような白いドレスを纏って永遠の愛を誓うお話があった。
　まさか、あの物語の主人公が纏っていたようなドレスを、私自身が身に纏う日が来るなんて。

　帯とは少し違う、背中をきゅっと引き締められる感触に、背筋が自然と伸びる。
　息が浅くなり、胸の鼓動が速くなる。
　——逃げたいのではない。嬉しさに、追いつけないだけ。

「仕上げに、ヴェールも着けましょうね」
「……ヴェール？」

　目の前で膝をつくように座る信子さんの手によって、ふわりと半透明の繊細な生地が頭上に掲げられた。
　視界が白く霞み、透けた生地越しに見る世界が、いつもよりずっと優しく、神秘的に映る。
　息を呑む。
　まるで、自分が自分ではない誰かになったみたいで。

「……すみれ様。本当に……本当にお綺麗で……」
「信子さん……」
「……申し訳ありません。本当でしたら、このようなお役目は朝霞様のご身内の方がなされるべきなのに……私ごときが……」